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예로부터 치아 건강은 인간의 오복(五福)가운데 하나로 여겼다. 그만큼 치아가 좋지않아 고생하는 사람이 많았다는 얘기도 될것이다.

 

구강질환의 대표적인 것이 충치이다. 치과의사 수가 늘어나고 치과기술이 날로 발전해도 충치는 줄어들지 않고 있다.

 

지난 2000년의 경우 국내 치과병의원에 지급된 보험급여는 7천8백90억원으로 이중 5천억원 이상이 충치와 관련된 비용으로 나타났다.

 

치과 진료시 보험적용이 안되는 경우가 많은 점을 감안하면 충치로 인한 치료비는 연간 1조원을 넘을 것으로 추정되고 있다.

 

이같은 충치의 예방을 위해 시작된 사회복지 프로그램이 수돗물 불소화다. 상수도 정수장에 불소 투입기를 설치해 불소용액을 섞는 것인데 수돗물에 들어가는 불소농도는 1ppm으로 수돗물 1t당 불소 1ℓ 정도이다.

 

수돗물 불소화사업은 1945년 미국의 일부 주에서 처음 시작된뒤 현재 미국과 영국등 60여개 국가에서 시행하고 있다. 그러나 유럽쪽 국가와 일본은 아예 시도도 하지 않거나 시행중 중단한 경우도 많다.

 

국내에서는 1981년 경남 진해시에서 처음 시행된뒤 현재 전국적으로 30여개 정수장에서 수돗물에 불소를 투입하고 있다.

 

그러나 정당성이 당연시되던 불소화를 둘러싸고 사회적 논란이 본격적으로 인 것은 지난 1998년 일부 환경단체에서 수돗물 불소화를 반대하면서 부터이다.

 

이들은 ‘불소는 암, 신경질환 등을 일으킬 수 있는 독성물질로서 안전성이 입증되지 않았다’며 개인의 선택권을 무시한 강제의료행위인 수돗물 불소화는 중단돼야 한다고 주장하고 있다.

 

공익에 관한한 이견이 없는듯 했던 시민단체들도 수돗물 불소화를 놓고는 찬반 양측으로 극명하게 나눠져 있는 상태다.

 

도내의 경우도 전주권 광역상수도인 고산정수장에 불소를 투입하려는 사업이 일부 시민단체의 반대로 난항을 겪고 있다.

 

지난해 급수지역 주민 3천여명을 대상으로 실시한 여론조사에서 91.4%의 찬성을 얻었으나 사업에 선뜻 착수하지 못하고 있는 것이다.

 

시행청인 전북도는 이 시점에서 번거롭더라도 불소화의 최종 수혜자이고 또 피해자가 될 수도 있는 도민들의 의견을 광범위하게 다시 물어 최종결정을 내리는 것이 바람직한 것 같다. 그 과정에서 찬반 양측 주장과 상세한 불소화 내용을 알려줘야 하는 것이 전제돼야 함은 물론이다.