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지구상에서 가장 오래된 원시 육지생물 화석이 중국에서 발견됐다고 관영 신화통신이 13일 보도했다.

이 화석을 발견해 분석한 중국과 미국의 고생물 학자들은 이 지의류(地衣類) 화석이 지금까지 알려진 것보다 2억년이나 앞선 6억년 전 육지에 등장한 식물로 결론을 내렸다.

학계는 그동안 영국 스코틀랜드에서 발견된 4억년 전의 지의류 화석을 지구상에모습을 드러낸 최고(最古)의 육지생물로 추정해 왔다.

자연과학 전문지 네이처는 이날 출간된 최신호에서 우안쉰라이(袁訓來), 샤오수(蕭書), 토머스 테일러 등 중국과 미국의 고생물학자들의 이같은 연구성과를 소개하며 생명의 기원과 진화 과정에 관한 수수께끼를 풀 수 있는 새로운 단서를 제공했다고 평가했다.

화석을 처음 발견한 중국과학원 난징(南京)지질ㆍ고생물연구소의 위안쉰라이 박사는 "6억년 전 얕은 바다에 서식하던 지의류가 점차 육지로 번지기 시작했고 이들이 암석의 광물질을 부식시키면서 고등식물이 생장할 수 있는 토양을 제공했을 것"이라고 말했다.

이 지의류 화석은 위안 박사에 의해 2003년 5월 구이저우(貴州)성 웡안(瓮安)에서 채취됐다.

최초의 육상생물이어서 '육지의 개척자'로 일컬어지는 지의류는 육지동물 내지인류의 출현을 가능케 해 오늘날 지구상에 다양한 종류의 동식물이 번성할 수 있는토대를 제공한 것으로 알려져 있다.

한편 46억년의 지구 역사상 해양생물의 존재는 38억년 전으로 거슬러 올라가며,고등식물은 4억3천만년 전에 지구상에 처음 등장한 것으로 학계는 보고 있다.