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“쓰레기를 분리 수거합시다.”는 쓰레기를 버릴 때에 종류를 가리지 않고 마구 버리지 말고 종류별로 나누어 버리자는 뜻으로 만들어 붙인 문구이다.

그런데 ‘분리 수거’라는 말에는 여러 가지 문제가 있다.

첫째, ‘수거’가 문제이다. 수거(收去)란 ‘거두어 감’을 뜻한다. 그러니 청소원이 쓰레기를 가져가는 것을 수거라고 할 수 있지만, 가정에서 쓰레기를 내놓거나 버리는 것은 수거가 아니기 때문이다. 내놓기를 굳이 한자 낱말로 바꾼다면 ‘배출(排出)’이 되고, 버리기라면 ‘폐기(廢棄)’가 되겠다. 따라서 주민을 대상으로 한 표어라면 ‘쓰레기 분리 (배출/폐기)’ 정도는 되어야 할 것이다.

둘째, ‘분리’가 문제이다. ‘쓰레기 분리 배출’이라는 문구로써 나타내려는 중심 뜻은 쓰레기를 버릴 때에 ‘종류별로 나누어’ 버리자는 것이다. 그런데 ‘분리(分離)’는 ‘나누어서 떼어 냄’을 뜻한다. 다시 말하면 큰 것에서 작은 것을 부분부분 떼어 내는 것을 말한다.

그러나 요즘 각 가정에서 실제로 하는 것을 보면 병, 플라스틱, 종이, 알루미늄, 캔, 음식물 쓰레기 등으로 나누는 것이 대부분이다. 이렇게 나누는 것은 분리가 아니라 ‘분류(分類)’라고 하는 것이 옳다. 큰 물건은 먼저 분리할 수도 있지만, 일상적으로는 대부분 분류하는 선에서 그친다. 좀 복잡하거나 큰 물건은 가정에서 분리하지 못하고 그냥 내놓을 수밖에 없기 때문이다.

이렇게 볼 때에 ‘쓰레기 분류 배출’이라고 하는 것이 좀더 올바른 표현이라고 생각한다.

그러나 ‘쓰레기 분류 배출’이란 표현은 너무 어렵고 딱딱하지 않은가. 차라리 ‘쓰레기 나누어 내놓기’나 ‘쓰레기 나누어 버리기’라고 하는 것이 훨씬 더 좋겠다는 생각이 든다.