창간76주년, 전북대표 언론 since 1950

한국 축구가 새로운 역사를 쓰고 있다. 23일 새벽 남아프리카공화국 더반에서 열린 2010 월드컵대회에서 우리 대표팀이 월드컵 원정사상 처음으로 16강에 오른 것이다.

이날 B조 경기에서 한국팀은 나이지리아와 2-2 무승부로 비겨 1승1무1패 승점 4점으로 조 2위에 올라, 16강 진출을 확정지었다. 새벽 잠을 마다하며 집과 거리에서 한국팀의 경기를 지켜보던 국민들은 환호와 함께 기쁨을 감추지 못했다. 실로 자랑스럽고 감격적인 쾌거였다. 1954년 월드컵 첫 출전이래 무려 56년 동안의 염원이 풀린 것이다.

그 동안 한국팀은 숱한 곡절을 겪어야 했다. 스위스 대회 첫 출전에서 헝가리에 9-0, 터키에 7-0으로 패하며 세계의 벽을 실감했다. 이후 끊임없이 노크를 시도, 8차례 본선에 진출하는 성과를 거두었다. 2002년 한일 월드컵에서는 히딩크 감독의 지도 아래 4강에 진출해 기염을 토했다. 한국의 4강 진출은 세계를 놀라게 했으나 다른 한편, 홈그라운드의 이점과 편파판정 시비를 낳기도 했다. 안방 축구였던 셈이다.

당시 축구열풍는 최고조에 달했고 K리그도 비교적 활성화되었다. 그러한 열기도 주춤, 2006년 독일 월드컵에서는 조별리그 탈락의 쓴 맛을 보아야 했다.

하지만 이번 원정경기에서 국내파 허정무 감독이 이끄는 한국팀은 당당히 16강에 오르면서 한국축구가 더 이상 세계축구의 변방이 아님을 증명했다.

한국팀은 경기력과 골 결정력에서 예전과 다른 모습을 보였다. 우승후보인 아르헨티나전에서 무기력한 모습을 보이기도 했으나 그리스와 나이지리아전에서는 선전했다. 골 결정이 과감해졌고 세트피스는 일품이었다. 그만큼 기술적으로 성숙해졌다는 방증이다.

문제는 이제부터다. 26일 8강 문턱에서 만나는 파라과이는 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 16위로 우리보다 한수 위인 팀이다. 성인대표팀 전적에서도 4번 만나 모두 우리가 패했다. 개인기와 체력, 조직력이 빼어나다는 게 전문가들의 평이다.

그렇지만 넘지못할 산도 아니다. 수비 조직력만 가다듬으면 해볼만한 상대라는 것이다. 또 한번 좋은 결과를 기대한다.

월드컵 대회는 이기면 두말할 것없이 좋겠지만 최선을 다하는 것도 의미가 있다. 축구를 통해 국민의 마음을 하나로 묶고 즐거움을 주는 것만으로도 행복한 일이기 때문이다.