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김재천 완주경찰서 삼례파출소 경위

무궁화는 오랜 역사 속에 우리 민족과 함께 슬픔과 기쁨을 나누어 오는 동안 자연스럽게 나라꽃이 됐고 법률이나 제도로 정한 바는 없으나 오래 전부터 우리 민족의 가슴속에 배달겨레의 꽃으로 자리 잡아 왔다. 그러나 지금은 국가 표상인 무궁화는 그리 쉽게 찾아보기 어려운 꽃이 돼 버렸다. 다만 일본의 국화인 사쿠라(벚꽃)가 그 자리를 차지하고 있을 뿐이다. 물론 벚꽃이 어느 꽃보다도 아름답다는 사실은 부인할 수 없다. 그리고 원산지도 대한민국이라는 많은 학자들의 견해도 있지만 무궁화의 나라에 일본의 상징이 되어버린 벚꽃을 관공서를 비롯한 삼천리금수강산이 가득하게 심어놓고 나라의 꽃은 무궁화는 천연기념물 정도로 전락시켜버린 현실이 서글픈 생각이 든다.

 

무궁화의 학명은 'Rose of Sharon'이다. '샤론의 꽃' 평화를 의미하는 뜻을 담고 있다. 일찍이 중국에서는 우리나라를 근역(槿域), 근화향(槿花鄕)이라 불렀는데 이는 '무궁화의 나라'라는 뜻이다. 또 지금까지 전하는 동양 최고의 지리서인 산해경(山海經)에도 '군자국 유 훈화초 조생모사(君子國 有 薰華草 朝生模死)'라는 기록이 나오는데, 이때의 '훈화초'는 바로 무궁화를 일컫는 것으로, '군자국(우리나라)에는 무궁화가 아침에 피고 저녁에 진다'는 뜻이다. 이밖에도 이수광의 지봉유설(芝峯類說)에도 고금주(古今注)에서 인용한 '군자지국 지방천리 다목근화(君子之國 地方千里 多木槿花)'라는 대목이 있고, 동경잡기(東京雜記), 해동역사(海東繹史) 등 많은 문헌에서 우리나라를 무궁화의 나라로 일컬어 왔다.

 

우리의 조국이 광복된 후에는 입법, 사법, 행정 3부(三府)의 표상으로 무궁화가 사용됐고, 국기의 봉도 무궁화 꽃 형태로 제정함으로써 명실 공히 무궁화는 '나라꽃 겨레꽃'으로 자리를 굳히게 됐다. 무궁화의 내력은 예로부터 우리 민족의 사랑을 받아온 무궁화(無窮花)는 우리나라를 상징하는 꽃으로 '영원히 피고 또 피어서 지지 않는 꽃'이라는 뜻을 지니고 있다. 옛 기록을 보면 우리 민족은 무궁화를 고조선 이전부터 하늘나라의 꽃으로 귀하게 여겼고, 신라는 스스로를 '근화향'(槿花鄕 : 무궁화 나라)이라고 부르기도 했다.

 

이처럼 오랜 세월 동안 우리 민족과 함께해 온 무궁화는 조선말 개화기를 거치면서 '무궁화 삼천리 화려강산'이란 노랫말이 애국가에 삽입된 이후 더욱 국민들의 사랑을 받아왔다. 이와 같은 무궁화에 대한 우리 민족의 한결 같은 사랑은 일제강점기에도 계속 됐고, 광복 후에 무궁화를 자연스럽게 나라꽃으로 자리 잡게 했다.

 

그러나 우리 민족의 가슴속에 살아있어야 할 배달 겨레의 꽃이 잊혀져 가고 있다. 특히 애석한 것은 요즘 어린 학생들이 벚꽃은 알아도 무궁화는 잘 모른다는 사실이다. 더욱이 공공기관 어디를 가도 나라의 상징인 무궁화는 찾아볼 수 없다. 참으로 애석한 일이다. 정부나 학계에서 일제청산과 역사를 바로잡자고 열변을 토로할 것이 아니라 나라꽃부터 소중히 여기는 마음을 가지는 것이 우선이 아닐까 생각한다. 무궁화를 모든 지역에 식재하는 것은 어렵더라도 학교와 관공서만이라도 의무적으로 식재해 우리는 민족과 함께 영광과 수난을 같이해 온 나라꽃 무궁화가 이 땅에서 외면당하지 않도록 노력하고 더욱 사랑하고 잘 가꾸어 그 고귀한 정신을 길이 선양해야 할 것이다.