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6·13 지방선거 참패와 1%의 낮은 지지율로 위기에 빠진 민주평화당을 구할 선장으로 평화당 당원들은 경륜을 선택했다. 5일 끝난 민주평화당 당 대표 선거결과 4선의 정동영 국회의원(전주병)이 압도적 지지로 당 대표로 선출됐다.

정 의원의 당 대표 당선으로 지난 2월 평화당 창당 이후 의석수에 밀리면서 광주·전남으로 쏠려 있던 당의 주도권이 전북으로 오게 됐다. 이에 따라 한국지엠 군산공장 폐쇄에 따른 대안 마련을 비롯해 전북지역 현안 해결에 당의 힘이 더욱 실릴 것으로 기대된다.

이와 함께 6·13지방선거에서 전주병 지역구에서 평화당 당선자를 한명도 내지 못하면서 입지가 좁혀진 정 의원에게 당대표 당선은 새로운 정치적 돌파구가 될 것으로 보인다.

정치권에서는 정 의원의 당 대표 당선은 당원들이 개혁보다는 안정적인 당 운영을 통해 평화당이 대안세력으로서 존재감을 찾기를 바랐기 때문이라는 분석이 나온다. 이를 위해 정 신임 대표는 풀어야할 난제가 산적해 있다.

일단 ‘정동영 호’는 당대표 경선 과정에서 갈라진 당내 의원들과의 갈등을 풀어야 한다. 경선 과정에서 당권을 놓고 후보들이 치열하게 맞붙으면서 당내에는 상당한 파열음이 났었다. 정 신임 대표가 이날 당대표 수락연설에서 후보자들의 이름을 일일이 부르며 화합을 강조한 것도 이 같은 문제를 시급히 해결해야 할 과제로 인식했기 때문으로 보인다.

정 대표는 이와 함께 바닥에서 헤어 나오지 못하는 당의 지지율을 끌어올려 존재감을 높이는 것이 당면 과제로 꼽힌다. 평화당은 현재 각종 여론조사에서 1~3%대의 지지율로 부진을 면치 못하고 있다.

아울러 여당인 더불어민주당이 집권 기반 강화를 위해 화두로 내세운 ‘협치’ 국면에서 관계 설정은 당의 존립을 가를 중요한 숙제다. 당내 중진들 사이에선 공공연히 ‘개혁입법연대’ 필요성을 주장하는 목소리가 나오는 형국이지만 정작 파트너인 여권에선 기류가 갈린다.

여권으로선 평화당을 끌어안는다 해도 현재 국회 지형에서 압도적 과반을 확보하지 못하는 만큼 제2야당인 바른미래당보다 고려 순위가 밀리는 상황이다.

노회찬 정의당 전 의원 별세 이후 공동교섭단체 지위를 상실한 상황에서 일방적인 ‘개혁입법연대’ 노선을 주창했다 별다른 실익을 챙기지 못한 채 ‘2중대’ 비판에만 직면할 가능성도 배제할 수 없어 묘수를 찾아내야 하는 것이 정 신임 대표의 중요한 임무다.

최상의 시나리오는 21대 총선까지 여권과 건강한 협력관계를 이어가며 자강의 내실을 챙겨 도약의 발판을 마련하는 것이지만, 최악의 경우 여당에 흡수되거나 지리멸렬만 거듭할 위험 역시 배제할 수 없어 한걸음 한걸음이 조심스러운 상황이다.

정치권의 한 관계자는 “전북의원이 평화당의 당대표로 선출되면서 지역 현안 등의 해결에 힘이 실릴 것으로 기대한다”면서도 “정 대표가 존재감을 제대로 찾지 못하고 텃밭인 호남에서 대안세력으로 인정을 받지 못한다면 더 이상의 미래도 없을 것”이라고 말했다.