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전주대사습놀이 판소리 명창부 장원에 최호성(38) 씨가 이름을 올렸다. 올해로 두 번째 출전인 그는 30대 젊은 나이에 장원의 영예를 안으며, ‘연륜’ 중심의 전통 판소리 무대에 신선한 바람을 불어넣었다.

최 씨가 소리 길에 들어선 건 여덟 살 무렵. 우연히 관람한 고(故) 박동진 명창의 무대에서 울고 웃는 관객들의 모습이 어린 마음에 강한 인상을 남겼다. “무대 위 모습이 너무 멋있어서, 부모님께 졸라 배우기 시작했죠.”

그의 수상은 단숨에 이루어진 것이 아니다. 앞서 도전했던 ‘전주대사습놀이’는 4~5년 전 첫 도전에서 예선 상에 머물렀다. 최 씨는 “이번엔 그저 방송에 내 소리를 한번 실어보자는 게 목표였는데, 장원까지 하게 돼 얼떨떨하다”고 소감을 밝혔다.

장원이라는 결과 뒤엔 매일같이 연습실에 출퇴근하며 쌓은 시간이 있었다. “퇴근하면 연습실로 가고, 자고 출근하고 또 연습했죠. 특별한 비결은 없어요. 그냥 그렇게 살았습니다.”

그는 현재 국립창극단 창악부에서 활동 중이다. 한때 심한 변성기로 인해 소리를 포기할 뻔했지만, 수술과 재활을 거치며 목소리를 회복했다. 그는 “주변에서도 다 말릴 정도로 심했는데, 다행히 회복이 되어 지금까지 소리를 이어올 수 있었다”고 말했다.

전통 판소리의 위축된 현실도 언급했다. 최 씨는 “시대 흐름 속에 전통 판소리가 자꾸 뒷전으로 밀려나는 것 같아 안타깝다. 이번 수상이 전통예술 계승에 작게나마 힘이 됐으면 한다”고 밝혔다.

최근 몇 년간 젊은 남성 소리꾼의 부재가 지적되는 가운데, 최 씨는 “먹고 사는 현실을 무시할 수 없는 게 사실”이라며 “저 역시 같은 고민을 겪어왔기에 무조건 하라고는 말 못하겠지만, 뜻이 있다면 길은 있다고 생각한다”고 말했다.

이번 장원수상은 그에게도 “새로운 출발점”이다. 최 씨는“이번 수상은 끝이 아니라 시작입니다. 더 좋은 소리로 보답하겠다”며 앞으로의 포부를 밝혔다.