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"가지 위의 저 매아미 무엇으로 배를 불려/ 공중에 맑은 소리 다투어 자랑는고/ 칠석에 견우 직녀 흘린 눈물 비가 되어/ 섞인 비 지나가고 오동잎 떨어질 때/ 눈썹 같은 초승달은 서쪽 하늘에 걸리었다/ 슬프다 농부들아 우리 일 거의로다/ 마음을 놓지 마소 아직도 멀고 멀다" (농가월령가 7월령 중에서)

오늘은 입추(立秋)다. 24절기의 절반을 넘어 처음 오는 13번째 절기다. 대서(大署)와 처서(處署) 사이에 있으며 입동(立冬) 전까지를 가을로 친다. 무더위 속에서도 가을의 문턱에 들어섰음을 알리는 것이다. 이 때부터 밤이면 비교적 선선한 바람이 불어 서서히 가을 채비를 해야 할 시기다.

옛날 중국에서는 입추의 15일간을 5일씩 3후(三侯)로 나누어 ① 서늘한 바람이 불어오고 ② 이슬이 진하게 내리며 ③ 쓰르라미가 운다고 하였다.

24절기는 중국 화북지방의 기후를 기준으로 한 것으로, 우리나라는 입추를 전후한 8월 상순이 가장 무덥다. 하지만 이번 여름은 기상이변인지 예년에 비해 덥지 않아 날씨 가늠하기가 쉽지 않다.

입추 고개는 더위 뿐 아니라 태풍과 각종 전염병과도 싸워야 한다. 자칫 1년 농사를 망칠 수 있어 경계를 게을리해선 안된다.

이 시기에는 벼농사와 관련된 속담이 많다. "입추가 되면 벼가 패기 시작한다" "입추때는 벼 자라는 소리에 개가 짖는다" 등이 그것이다. 이중 벼 자라는 소리에 개가 짖는다는 감수성 높은 표현이 재미있다.

이 때는 논농사도 김매기가 끝나 물 조절하는 것외에는 별로 할 일이 없다. 그래서 이 시기를 '어정 7월'이라고 했다. 이와 함께 '건들 8월'이라는 말도 있다.

입추 무렵의 풍속으로 기청제(祈晴祭)가 있다. 이 때는 벼가 한참 여무는 시기이므로 비가 내리는 것을 큰 재앙으로 여겼다. 각 고을에서는 비가 내리지 않고 맑은 날이 계속되기를 바라는 뜻에서 기청제를 지낸 것이다. 중국에서는 이때 성안으로 통하는 수로(水路)를 막고 성안의 모든 샘물을 덮게 했다. 제를 지내는 동안 사람들은 물을 써서도 안되고 소변을 보아서도 안된다. 심지어 부부관계도 피했다. 비를 유감(類感)하는 일체의 행위를 금지한 것이다. 가뭄에 지내는 기우제와는 반대 성격이다.

아직 늦더위가 남아 있지만 세월은 가을로 달려가고 있다.

/조상진 논설위원