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전북대학교 이상권 교수팀(반도체과학기술학과)이 소량의 혈액만으로 조기에 암 전이 여부의 진단이 가능한 '혈중 종양세포 분리칩'을 개발했다.

이는 지난 4월 소량의 혈액을 키트에 떨어뜨려 면역세포만을 분리할 수 있는 '세포분리칩'을 개발한 것보다 한 단계 진전된 것으로써, 세계적 저널인 나노 레터스(인용지수 12.186) 5월 31일자 온라인 판에 게재됐다.

지난 4월 나노스케일에 이와 관련된 연구를 발표했던 이 교수팀은 당시 쥐의 비장에서 면역세포를 추출해 질병 및 면역학적으로 중요한 특정 'CD4 T세포'만을 선택적으로 분리해냈다.

이 교수팀은 이번에 암환자 2명과 일반인 2명 등의 혈액에 인위적으로 5~10개의 폐 종양세포(Lung cancer cells, A549)를 집어넣어 70%에 가까운 종양세포를 분리하는데 성공했다.

이번 연구는 암환자의 혈액에서 종양세포를 분리하는 데 성공한 것은 물론, 미량의 혈액만으로 40분이라는 짧은 시간 안에 간단히 암 전이 여부 진단이 가능하다는 데 큰 의미가 있다.

연구에 사용된 혈중종양세포(CTC)는 전이암환자의 혈액에 존재하는 미량의 암세포로, 혈액을 통해 다른 인체의 조직으로 전이가 되며 새로운 조직에 전이암으로 발전되는 역할을 한다.

이상권 교수는 "암 환자의 10명 중 9명이 전이암을 통해 사망하는 만큼 병원에서가 아닌 알반인이 가정에서 손쉽게 혈중 종양세포를 발견한다면 전이암으로 인한 사망률을 획기적으로 줄일 수 있다"라며 "앞으로 소량의 혈액으로 다양한 전이암을 진단할 수 있는 '다목적 휴대용 전이암 진단칩' 개발에도 나설 예정"이라고 말했다.

한편, 이번 연구에는 이상권 교수를 비롯해 박사후연구원 김길성 박사, 김동주·형정환·설진경(박사과정)씨와 이 교수가 현재 연구년을 보내고 있는 예일대 의대 연구진이 참여했다.