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‘바람에 흔들리는 갈대’라고 말한다. 그 갈대는 물가에 난다. 산이나 들에 나는 것은 갈대가 아니고 억새인데 가끔 혼동하는 수가 있다.

 

요즈음 갈대와 억새의 군락지에는 그들의 이삭이 잘 영글어서 아름다운 모습을 나타내고 있다. 해질 무렵에 은빛을 뽐내는 억새초원은 꽃밭에 비할 바가 아니다.

 

억새의 잎 가장자리는 톱날처럼 날카로워서 거꾸로 쓰다듬는다면 단번에 손을 벤다. 그래서 억센 새풀이라고나 할까? 또 "으악새 슬피우는…" 할 때 으악새는 참새같은 새(鳥)가 아니고 억새를 가리킨다.

 

벼과에 속하는 억새에는 여러 종류가 있다. 참억새(Miscanthus sinensis Anderss.)는 다년생 초본으로 키 1∼2m이고 근경(뿌리줄기)이 굵고 옆으로 뻗으며, 줄기는 모여서 난다. 잎은 길이 100cm, 나비 10∼15, 뒷면은 연한 녹색, 때로는 분백색이다. 잎은 가운데 맥이 백색이고 털이 있는 수가 있다.

 

꽃은 9월에 피고 화서(꽃대에 꽃이 달리는 모양)는 산방상이거나 부채모양으로 갈라진다. 작은 이삭은 길이 5∼6mm이고 황색을 띠며, 기부의 털은 백색이다. 기부의 털이 연한 자주색인 것을 억새(M. sinensis var. purpurascens Rendle)라 한다.

 

또 근경이 보다 길고 잎이 5∼10mm정도로 좁으며 까락의 길이가 5mm이하인 것을 장억새(M. changii Y. Lee)라 하는데 식물학자 장형두 선생을 기념하기 위해서 이영로 교수가 명명하였다.

 

제주도에 나는 키 100∼150cm나 되는 키 큰 억새로 꽃이 황금빛, 잎도 노란빛을 띤 녹색인 식물은 금억새(M. sinensis Andersson var. chejuensis Y. Lee) 다. 참억새는 물억새(M. sacchariflorus (Maxim.) Benth.)보다 근경이 짧고 줄기가 다발지어 나며 작은 이삭의 털이 더 길고 까락도 길어서 작은 이삭 밖으로 나온다.

 

물억새는 물가와 습지에서 자라는데 잎의 나비가 3∼5cm인 것은 넓은잎 물억새(M. sacchariflorus (Maxim.) Benth. for. latifolius Adati), 나비가 5∼10mm인 것은 가는잎물억새(M. sacchriflorus Hack. var. gracilis Y. Lee)라고 한다.

 

갈대(Phragmites communis Trin.)는 물가에 널리 자리잡고 숲을 이루기에 갈대숲은 새떼가 즐겨 찾아 씨앗을 따먹고 쉬는 장소로 애용된다. 고니(백조)는 갈대의 싹이나 뿌리를 캐 먹으므로 갈대가 무성해야 아름다운 고니를 볼 수 있다고 이원구 교수는 귀뜸한다.

 

갈대의 지하경과 뿌리에는 인간의 노화물질이 포함되어 있다는 보고도 있다. 그런데 갈대와 비슷한 식물로 달뿌리풀(Phragmites japonica Steud.)이 있다. 만경강에 널려 있는 풀은 갈대보다 달뿌리풀이 훨씬 더 많다.

 

달뿌리풀은 줄기의 일부가 땅으로 뻗으며 마디에서 뿌리가 나와 땅에 정착하는데 반하여 갈대는 한곳에서 많은 줄기가 모아져 나는 점이 다르다. 또한 달뿌리풀은 기는 줄기와 마디에 퍼진 털이 있고 엽초(잎집) 상부가 자색을 띠나 갈대는 퍼진 털이 없고 엽초가 자색을 띠지 않는다.

 

갈대는 습지 또는 냇가에 나는 다년생 초본이며 키가 1∼3m이고 근경은 길게 벋으면서 마디에서 수염뿌리가 나며 원줄기는 속이 비고 잎은 어긋난다. 잎은 폭1∼2cm, 엽설은 짧고(1mm) 털이 있다.

 

꽃은 8∼10월에 피고 원추화서로 달리며 작은 이삭이 자색에서 자갈색으로 변한다. 화서의 길이 20∼50cm, 작은 이삭이 10mm 이내로 짧은 것을 큰달뿌리풀(Phragmites karka Trin.)이라 하며 울릉도 습지에 난다고 하나 현재 찾아 볼 수가 없어서 멸종한 것으로 생각하고 있다.

 

갈대의 뿌리는 해열, 이뇨, 진토제(鎭吐劑)로 쓰인다.