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모 단체장은 요즘 눈만 떼면 아침부터 저녁까지 표단속에 나선다고 실토한다.

그는 "표를 먹고사는 민선들은 잠자리채로 잠자리를 낚아채듯이 매일 표몰이에 눈코뜰새 없다"고 전했다. 단체장은 특히 위대(위가 커야함)해야 한다는 농(弄)도 있다. 각종 행사와 모임에 얼굴을 내밀려면 점심과 저녁은 하루 2∼3번씩 먹는 것은 기본이다. 어떤 때는 행사장과 모임장소를 릴레이하듯 돌다보면 이 사람 저 사람마다 권하는 술잔을 거부할 수 없어 파김치가 돼서야 귀가하곤 한다는 것. 연일 과식에 소화불량 숙취가 반복되지만 그래도 지지표를 확보했다는 위안감 때문에 지친 몸을 추스릴 수 밖에 없다고 밝혔다.

내년 지방선거가 1년 가까이 남았음에도 이미 물밑 선거전이 첨예하다.

도지사 선거부터 시장·군수, 광역·기초의원까지 모두 선거에 올인한듯 하다.

현 정치구도에선 열린우리당 공천이 '떼어 놓은 당상'격인 도지사 선거는 정세균 원내대표의 불출마 선언으로 강현욱 지사와 김완주 전주시장의 양자구도로 압축되면서 양 진영이 본격 세몰이에 돌입했다. 공조직내 핵심 참모가 외곽 캠프에 합류해 관변단체와 민간단체, 체육관련 단체 등 외부 조직을 추스리는가 하면 대규모 이벤트와 기간당원 확보 등을 통해 세확장에 열을 올리고 있다.

행정에서도 이를 뒷받침하듯 최근들어 'NOW 전북' 'P-프로젝트' '신산업 3대비전' '제2 대덕연구단지조성' '이제는 첨단산업이다' 등등 각종 프로젝트와 개발계획, 케치프레이즈 등을 잇따라 쏟아내고 있다. 이같은 장밋빛 청사진에 대해 주변에서 "다분히 선거를 의식한 것이 아니냐"는 입방아도 오르내린다.

선거전이 달아오르면서 신경전도 노골화되고 있다.

얼마전 모 방송사가 주최한 새만금토론회에서 김완주 시장의 발언을 둘러싸고 민간단체 사이에 치열한 대리전이 벌어지면서 적지않은 논란을 빚었다. 토론과정에서 나온 내용에 대한 원색적인 비난과 반박이 이어지고 일각에선 '보이지 않은 손'이 작용했다는 설이 제기되기도 했다.

새만금발언 파장이 채 가라앉기도 전 이번엔 전주시가 전주∼새만금간 고속화도로 건설계획을 발표하자 전북도에서 발끈하고 나섰다. 전주시에서 전주∼새만금간 40km를 국비와 도비 2000억원을 투입, 내년부터 2010년까지 완공할 예정이라고 발표하자 도에선 "지방도 관리권이 도에 있고 국비나 도비부담계획도 없는데 무슨 뚱딴지 같은 소리냐, 뭔가 꿍꿍이 속이 있는 것 아니냐"며 의혹의 눈초리를 보냈다.

시장·군수와 지방의원 선거도 상황은 마찬가지.

익산시에선 올 예산에 주민숙원사업비 명목으로 29개 읍·면·동에 1억원씩을 배정한데 이어 지난 5월 추경예산안에 다시 5000만원씩을 추가로 편성, 작년보다 무려 3배가 늘어난 총 43억5000만원을 주민숙원사업비로 배정해 시민단체로부터 선거를 앞둔 선심행정이라는 비난을 샀다.

현직과 입지자들 사이에 상대에 대한 상호 비방과 깎아내리기 경쟁도 가열되면서 일부 단체장은 사전 불법선거운동 등으로 고발되기도 했다.

이처럼 지방정치권이 온통 내년 선거전에 몰두하고 있는 사이 생활고에 버거운 서민들의 주름살만 깊어지고 있다. 지난해말 전기요금을 3개월이상 연체한 도내 가구수는 9000세대에 달하며 올 3월까지 전주시의 상수도요금 체납건수도 5만건에 육박한다. 경기양극화로 서민들의 생활이 더 옥죄이면서 잠재적 빈곤층인 차상위계층이 갈수록 늘고 있지만 속수무책인 실정이다.

연초 자치단체마다 민생경제에 올인하겠다는 공약은 서민들에겐 공염불에 그치고 있다. 깜짝 이벤트나 생색내기식 지원보다는 민생현장에 진솔하게 귀기울이는 것이 민심을 얻는 첩경이다.