풍천장어생산자협회, 어린 뱀장어 6만마리 방류

지속가능한 양식산업 위한 자발적 실천… CITES 등재 저지에도 총력

지난 7일 고창풍천장어생산자협회(대표 유삼경)는 뱀장어 자원회복을 위한 어린 뱀장어 6만 마리를 방류하고 있다. 사진제공=고창군

고창의 뱀장어 양식인들이 수산자원 보호와 산업 지속 가능성을 위한 뜻깊은 행동에 나섰다. 풍천장어생산자협회(대표 유삼경)는 지난 7일 고창군 부안면 용선교 일원에서 어린 뱀장어 6만 마리를 방류하며 뱀장어 자원회복을 위한 실천 활동을 펼쳤다.

이날 방류 행사에는 풍천장어생산자협회 회원 40여 명을 비롯해 전라북도 기술연구소, 고창군 해양수산과, 고창수협, 고창군 어촌계협의회 등 유관 기관과 수산 단체들이 함께 참여해 의미를 더했다. 이번에 방류된 실뱀장어는 양만어가들이 직접 사육한 건강한 치어들로, 민물 환경에 적응한 뒤 자연 생태계의 일원으로 성장할 것으로 기대된다.

이번 방류는 최근 국제적으로 논의되고 있는 뱀장어의 멸종위기종 지정 움직임에 대응하기 위한 자발적 조치로 추진됐다. 뱀장어는 2014년 국제자연보존연맹(IUCN) 적색목록에 ‘멸종위기종’으로 등재됐고, 올해 11월 열리는 CITES(멸종위기 야생 동식물의 국제거래에 관한 협약) 회의에서는 CITES 부속서 등재 여부가 재논의될 예정이다. 만약 등재가 결정되면 뱀장어의 국제 거래가 제한되거나 금지돼 국내 양식업계 전반이 심각한 타격을 입게 된다.

실제로 국내 뱀장어 양식업은 2024년 기준 약 5,140억 원 규모로, 전체 내수면 어업 생산금액의 74%를 차지하는 대표적 산업이다. 특히 강하성 어류인 뱀장어는 민물에서 성장한 뒤 바다에서 산란하는 특성을 갖고 있어, 자원 보호를 위한 방류 활동은 생태적, 산업적 측면 모두에서 중요한 의미를 가진다.

풍천장어생산자협회는 이번 방류를 시작으로, 뱀장어 자원의 체계적인 관리 방안 마련과 다양한 생태 회복 프로젝트를 적극 추진할 계획이다. 유삼경 대표는 “수산업계가 직면한 현실을 외면하지 않고, 지속가능한 양식 산업을 위해 생산자 스스로 책임감을 가지고 행동에 나섰다”며 “이번 방류가 작은 시작이지만, 뱀장어 자원 보호의 중요한 출발점이 될 것”이라고 강조했다.

한편, 고창은 예로부터 풍천장어의 본고장으로 알려진 지역으로, 이번 실뱀장어 방류는 지역 브랜드 가치를 보전하고 국내 뱀장어 산업의 지속가능성을 높이기 위한 지역적 실천의 일환이라는 점에서도 의미가 크다. 풍천장어생산자협회는 앞으로도 정부 및 유관기관과 협력해 자원 회복과 산업 안정을 위한 다양한 노력을 이어갈 계획이다.