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전주는 호남의 역사적 중심지이자 전북의 중추도시로서 역사·전통문화의 위상과 원형, 풍부한 문화자원 등 월등한 문화적 비교우위를 가지고 있다.

후백제의 왕도이며, 조선왕조 발상지로서 천년이 넘는 찬란한 역사와 문화의 전통이 살아 숨쉬는 가장 한국적인 도시, 론니플래닛이 선정한 아시아 관광명소 3대 도시, 지역문화지수 전국 1위, 유네스코 음식창의도시, 국제슬로시티, 국립무형유산원 및 유네스코아태무형유산센터 소재 등 세계적인 역사문화도시로의 무한한 성장 잠재력을 보유하고 있다.

정부도 이 같은 전주의 전통문화를 통한 국가발전의 무한한 성장 잠재력을 인식해왔다.

참여정부시절인 지난 2006년에는 전주를 전통문화도시로 지정하고 다양한 문화도시 조성사업을 추진해왔다.

그러나 국가적 단위의 강력하고 지속적인 추진 체계와 법적 근거가 미흡해 전주가 세계적인 전통문화도시로 성장하는 데 한계가 있다는 것이 관계 전문가들의 공통된 의견이다.

당장 광주는 2006년 아시아문화중심도시 특별법을 제정해 정부의 안정적인 재원이 투입되는 등 사업이 정상적으로 추진되고 있다는 것과 대조된다.

이에 따라 전주를 문화특별시로 지정하고 특별법을 제정해서 특별회계를 마련하는 등 특단의 대책이 요구되고 있다.

전주가 대한민국을 뛰어넘어 세계적인 문화도시로 도약하기 위해서는 국가 차원의 적극적인 지원이 우선돼야 하기 때문이다.

전주의 전통문화를 기반으로 국가의 성장모델로 갖춰나가는 것은 최근 전북도가 추진하는 ‘전북 몫 찾기’의 터닝 포인트가 될 것으로 기대되고 있다.

‘문화특별시 전주’ 프로젝트는 경상권과 충청권 등의 급부상으로 지역 간의 격차가 심화되는 상황에서 그 격차를 줄이고 국토의 포용적·균형적 발전을 꾀하겠다는 의미도 담겨 있다. 때마침 우리나라는 수도권과 지방의 양극화가 심화되고 있으며, 지방도시는 상대적으로 인구유출과 산업쇠퇴 등으로 인해 어려움이 가중되고 있는 상황이어서 도시별 강점을 살린 특단의 도시 지원책이 필요하다.

또한 전주 문화특별시는 전주의 강점인 전통문화를 기반으로 하는 글로벌 관광도시로의 도약을 통해 단순히 하나의 도시가 성장하는 게 아니라 주변 도시, 그리고 광역권(전북)의 도시들이 함께 성장하는 국가적 성장 모델이자, 지역균형발전정책의 전환점이 될 것으로 기대된다.

일각에서는 전주 문화광역시 지정 필요성을 주장하는 목소리도 있다. 전주는 일반적인 광역시 지정 기준인 인구 100만명을 충족하지는 못하지만, 다른 곳과 차별화된 전통문화를 특화해 문화광역시로 지정할 경우 국가적 문화브랜드로 키울 수 있다는 주장이다.

전주시 관계자는 “문화는 도시경쟁력, 나아가 국가경쟁력을 키우는 힘으로 작용한다”며 “올 대선 후보들부터 전주의 다양한 문화DNA를 주목하고, 이를 미래 발전동력으로 활용하기 위해서는 전주를 문화특별시로 지정, 육성하는 정책이 필요하다”고 말했다. <끝>