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콘크리트와 철장으로 둘러쌓여 슬픈 동물원으로 불렸던 전주동물원이 자연 생태계를 복원시킨 행복한 동물원으로 거듭났다.

전주시는 26일 김승수 전주시장과 생태동물원 다울마당 위원, 전주동물원 생태해설사, 관람객 등 50여명이 참석한 가운데 곰사 신축 재개방 기념행사를 가졌다.

지난 2016년부터 추진된 곰사 신축은 국비 7억5000만원 등 총 21억원이 투입돼 지어졌다.

새로운 곰사는 기존 261㎡의 좁은 공간에서 생활해온 곰들을 위해 9배 넓어진 약 2326㎡의 규모로 지어졌으며, 국내 동물원으로는 드물게 총 11개의 방으로 구성된 내실과 3개의 방사장에 동물을 교차 방사할 수 있는 순환 방사 시스템이 구축된 것이 특징이다.

특히 새로운 곰사는 감옥형 우리가 아닌 동물이 좋아하는 웅덩이와 놀이시설, 은폐공간, 수목 등 자연서식지와 유사한 환경을 갖춘 행복한 보금자리로 탈바꿈됐다.

이곳에서는 앞으로 4마리의 반달가슴곰 가족과 6마리의 애조불곰 등 총 10마리의 곰들이 생활하게 된다.

시는 지난달 곰사 신축을 완료한 이후 이곳에서 생활할 곰들의 새로운 보금자리 적응을 위해 약 1개월여 동안 방사훈련을 거쳐 왔다.

앞서 시는 동물병원을 신축했으며, 그간 △큰물새장 △호랑이·사자사 △늑대사 △다람쥐원숭이사 △코끼리사 등의 환경을 개선하거나 신축하는 등 동물들에게 새로운 보금자리를 제공했다.

현재 곰사 신축에 이어 시베리아호랑이·원숭이사 신축공사를 추진하고 있으며, 공사가 완료되면 동물들에게 본래 서식환경과 유사한 쾌적한 보금자리를 제공하게 된다.

김승수 전주시장은 “다양한 생명들이 공존하는 도시, 생물의 다양성이 살아있는 도시가 진정한 생태도시로 이것을 가장 상징적으로 잘 나타내는 공간이 바로 동물원일 것”이라며 “동물은 단순 볼거리가 아닌 인간과 교감하는 존엄한 생명인 만큼 단순한 전시 중심의 동물원에서 벗어나 동물이 주인공인 공간으로 만들어가겠다”고 밝혔다.