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완주군이 결국 ‘외부 동력’으로 전주를 중심으로 한 ‘전북광역도시’ 추진 소용돌이 중심에 놓이면서 ‘전주·완주 통합’을 향한 사상 4번 째 진통이 사실상 시작됐다.

송하진 도지사가 지난 5일 신년기자회견에서 전주·완주 통합을 넘어서는 전북광역도시 추진을 천명하고, 전북지역 행정구역 대개편에 착수하겠다고 밝힌 것이다.

전북도지사의 이번 발언 골간에는 전주·완주 통합이 자리잡고 있어 향후 완주의 반응과 여론 등 그 파장이 주목된다.

송 지사의 이날 발언은 최근 정부는 물론 전국의 광역지자체들이 초광역화를 적극 추진하고 있는 상황에서 전북이 직면한 광역시 부재 문제가 심각하고, 이의 해결을 위한 전북지역 행정구역 대개편 필요성이 제기되는 데 따른 도백으로서 의지를 피력한 것으로 보인다.

전북은 광역시가 없고, 도청 소재지가 있는 전주의 경우 인구 60만 명 대에 정체돼 있다. 전북 2위 도시인 익산시도 인구 28만 붕괴에 직면해 있다. 지난해 김승수 전주시장이 의욕적으로 추진한 특례시 마저 일단 무산되는 등 규모의 경제에 걸맞는 발전이 가로막힌 상황이다.

이 때문에 정부 및 광역지자체들의 행정구역 광역화 정책에서 소외되지 않고 전북 미래 발전을 지속해 나갈 수 있는 결정적 카드로 전주와 완주를 통합, 광역도시를 만들어야 한다는 지적이 ‘2013년 전주·완주 통합 무산’ 7년여 만에 강하게 제기되고 있다.

특히, 송지사는 기자회견에서 광역도시를 위한 전주의 통합 대상으로 완주는 물론 익산까지 고려하겠다는 속내까지 밝혀 1년 앞으로 다가온 지방선거전에서 완주와 전주는 통합 논의로 후끈 달아오를 것으로 보인다.

이런 가운데 박성일 완주군수는 지난 4일 신년기자회견 자리에서 “통합 문제는 외부 동력보다는 군민 의견에 따라야 한다.”는 원론적 입장만을 밝혔다.

하지만, 이미 외부에서 광역도시 논의가 진행되는 상황인 만큼 완주군이 언제까지 ‘군민의견을 따르겠다’는 태도만 견지하기는 힘들 전망이다. 전주·완주 통합을 중심으로 한 전북광역도시를 만들자는 외부 동력이 커지면 이에 대응할 수 밖에 없는 것이다.

그러나 완주군이 산업과 문화, 교육, 복지 등에서 안정적인 발전을 꾀하고 있어 내부 반발은 계속될 것으로 전망된다.

3선을 바라보는 박성일 완주군수가 초선 때부터 밝혀온 ‘15만 자족도시’의 꿈이 현실화하고 있다. 완주군은 이미 300만 평이 넘는 산업단지를 보유한 산업도시이고, 삼봉신도시와 행정복합타운 등 신도시 사업 효과로 인구도 증가세 기미를 보였다. 지난 12월 완주군 인구는 전월보다 164명이 증가한 9만1609명으로 반전세를 보였다.

과거 전주·완주 통합은 3차례 진행됐고, 완주군민 의견은 모두 통합 반대였다. 대부분 반대 여론은 세금 불이익, 쓰레기 처리장 등 혐오시설 완주지역 집중화, 복지 혜택 감소 등이었다. 이에 대한 이해와 불식 카드가 어떻게 제시될지도 변수다.

송하진 도지사가 새해 벽두에 던진 통합 추진 파장이 지방선거전이 시작된 올 한해동안 어디까지 미칠지 귀추가 주목되고 있다.