그들이 정읍으로 간 까닭은?

지방 의료 생태계가 무너지고 있다. 서울 중심 의료 시스템 밀집화와 지방으로 갈수록 양질의 의료 시스템이 부족한 탓이다. 인구 감소와 지역 쇄락, 의료인프라 붕괴는 상호 작용한다. 인구가 감소하면 의료인프라가 줄고, 줄어든 의료인프라는 다시 인구 유출을 부추기는 악순환이 이어진다.

2022년 서울의 빅5 병원(서울대·서울아산·세브란스·삼성서울·서울성모)을 찾은 비수도권 환자는 71만 3284명. 2013년보다 42.5% 늘었다. 한해 쓴 치료비만 2조 1800여억 원, 교통비와 숙박비까지 포함하면 경제적 부담은 더 늘어난다.

더 큰 문제는 인구 감소, 지역소멸 위험과 맞물리면서 상황이 나아질 기미가 보이지 않는다는 점이다. 전북도도 예외는 아니어서 전북지역 8개 시군이 의료 취약지역(2021년 기준)이다. 특히 필수의료인 분만과 응급 의료 취약지도 각각 11곳, 9곳에 이른다. 여기에는 정읍도 해당된다. 그나마 아예 없는 곳에 비해 1개소씩의 분만·응급 의료시설(정읍시 현재 병원 및 종합병원급 11개소, 의원 71개소, 치과의원 34개소, 한의원 28개소)이 있어 다행이라면 다행이다. 정읍시가 공공 의료 환경 개선, 민간의료기관과 적극적으로 소통하며 지역 보건 의료 서비스의 질적, 양적 확대를 위해 노력하고 있는 이유다.

공공 의료 환경 개선 중 하나가 공공산후조리원과 소아외래진료센터, 어린이 전용 병동 설치다. 정읍에서는 야간이나 주말 소아청소년과 진료 공백으로 광주나 전주 등으로 나가야 한다. 또 전북 서남권(정읍, 고창, 부안)에는 민간, 공공을 포함해 단 한 곳의 산후조리원도 없다. 그러다 보니 아이 낳기를 꺼리고 산후 돌봄 사각지대가 발생한다. 무엇보다 아이를 낳고 키워야 하는 가정의 시간적·경제적 부담은 물론 결국은 인구 유출을 초래한다. 앞의 사업은 이러한 문제를 일시에 해소할 수 있다.

한편으로 최근 명망 높은 의료진들이 정읍으로 모여들고 있다. 시작은 서울아산병원 최초 응급의학과 교수이자 우리나라 응급 의료 체계의 토대를 닦은 임경수 전 서울아산병원 교수였다. 현재 정읍 아산병원장을 맡고 있는데 정읍에 내려오자마자 직접 나서 1, 2호 인재로 대한산부인과학회 이사장을 역임한 서울아산 병원 후배 이필량 교수와 부인인 조혜경 소아청소년과 교수를 영입했다. 지금까지 초빙한 전문의만 모두 5명. 최근에는 안과 전문의도 교섭 중이라고 한다.

1년에 몇 번씩은 직접 운전하며 두 명의 간호사와 요양시설이나 장애인 시설을 찾아 진료도 한다. 지난해 하반기부터는 정읍시와 농협의 도움을 받아 '100세 건강 버스'도 운영하고 있다. 병원 장비를 싣고 다니며 건강검진과 진료를 하면서 지역주민의 건강을 꼼꼼하게 챙기고 있는 것. 더불어 앞서 언급한 사업들에도 관심과 협조를 아끼지 않아 큰 힘이 되고 있다.

유수한 의료인이 지방의료 붕괴, 인구 감소와 소멸 위험에 처한 정읍에 희망의 큰 공을 쏘아 올렸다. 정읍은 KTX와 호남고속도로, 국도 1호선 등 사통팔달의 교통망을 갖춰 서울을 비롯한 전국 어디서나 1일 생활권이다. 경험 많고, 실력 있는 의료인을 중심으로한 민관의 긴밀한 협조 속에 탄탄한 의료 환경도 만들어지고 있다. 국내 제일의 의료진을 찾아 아이와 부모가 행복한 도시에서 살기 위해 많은 이들이 정읍으로, 정읍으로 몰려오는 날이 머지않았다.

/이학수 정읍시장