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가을 단풍으로 유명한 정읍 내장산이 새로운 도전으로 다시 태어나고 있다. 계절에 상관없이 언제든 찾고 싶은 명소로 거듭나기 위해 시는 단풍 시즌에 국한되지 않는 내장산의 매력을 확장하려는 다양한 시도를 시작했다.

내장산의 새로운 매력은 ‘미식 여행’과 ‘트레킹 상품’이라는 두 축으로 구성된다. 먼저, 지역의 풍부한 식재료를 활용한 특화 먹거리를 개발해 관광객들에게 내장산에서만 즐길 수 있는 미식 경험을 선사하고 있다.

최근 시는 스타셰프 이원일과 협력해 ‘버섯돈육칼’과 ‘등뼈버섯콩탕’을 선보였다. 이 두 메뉴는 정읍에서 생산된 돼지고기, 신선한 버섯, 고소한 콩을 주재료로 사용해 깊고 진한 맛을 자랑한다.

‘버섯돈육칼’은 돼지등뼈 육수의 깊은 풍미와 쫄깃한 생칼국수, 신선한 버섯이 어우러져 정읍의 맛을 한껏 살렸다. ‘등뼈버섯콩탕’은 구수한 콩과 돼지등뼈, 버섯이 만들어내는 조화로운 맛으로 단풍철 정읍을 찾는 관광객들에게 색다른 미식 경험을 선사한다.

현재 이 메뉴는 명인관, 전라회관, 한국관, 햇살 등 4개 업소에서 만나볼 수 있으며, 추가적으로 3개 업소가 준비를 마치는 대로 올겨울부터 판매를 시작할 예정이다.

내장산의 사계절 매력을 확대하려는 또 다른 노력은 트레킹 전문 여행사와 함께 출시한 트레킹 상품 ‘내장산 히든로드’다. 이 상품은 내장산의 숨겨진 명소들을 중심으로 두 가지 트레킹 코스를 선보이며 관광객들에게 내장산의 또 다른 얼굴을 보여주고자 한다.

첫 번째 코스 ‘오색단풍 히든길’은 단풍철에만 운영되지만, 내장산의 대표적인 절경을 만끽할 수 있는 중급 난이도의 코스다. 장군봉과 연자봉을 지나 내장사로 이어지는 약 3시간의 트레킹 코스는 우화정과 내장사의 고즈넉한 풍경을 감상할 수 있어 가을철 최고의 힐링을 선사한다.

두 번째 코스인 ‘산천유수 히든길’은 난이도가 낮아 남녀노소 누구나 부담 없이 즐길 수 있다. 솔티마을에서 시작해 동석계곡, 편백숲, 내장산조각공원을 거쳐 내장호 둘레길로 이어지는 약 2시간의 코스는 특히 가족 단위 관광객에게 적합하다.

트레킹뿐 아니라 로컬푸드 직매장과 쌍화차 거리를 방문하는 일정도 포함되어 있어 지역 경제에도 긍정적인 영향을 미친 것으로 평가받고 있다. 특히 ‘산천유수길’의 경우 초기 예상의 200%를 넘어서는 인기로 시와 협의해 버스를 추가 투입하는 진풍경이 펼쳐지기도 했다. 

시는 자연경관의 아름다움뿐만 아니라 풍부한 지역 자원을 활용해 관광객들에게 독특한 경험을 제공하려는 노력을 이어가고 있다. 이번 내장산 프로젝트는 단순히 계절에 국한된 명소를 넘어 사계절 내내 사랑받는 관광지로의 도약을 목표로 한다.

정읍을 방문하는 이들이 자연과 미식을 즐기고, 숨겨진 내장산의 아름다움을 만끽하며, 정읍만의 특별함을 온전히 느낄 수 있도록 시는 앞으로도 다양한 도전을 멈추지 않을 것이다.

이제 내장산은 가을의 단풍 명소에서 벗어나 정읍의 사계절을 대표하는 새로운 랜드마크로 자리 잡을 준비를 하고 있다. 정읍을 찾는 모든 이들이 이곳에서 잊지 못할 추억을 만들고, 정읍의 새로운 매력에 흠뻑 빠져보길 바란다.