김종운(농협 전북지역본부장)

오늘날 우리의 농업·농촌을 둘러싸고 있는 주변 여건들은 어둡기만 하다. 잦은 기상이변과 구제역 확산, 거대 경제권과의 FTA 체결, 중동지역 민주화 운동 확산에 따른 원유가 상승 등 대내·외적 여건은 그 어느 때 보다 심각한 상황에 처해있다. 설상가상으로 40년간 지속되고 있는 농가인구 감소 및 농촌의 고령화 현상, 식량자급률 감소 등은 농촌을 벼랑 끝으로 몰아가고 있다.

한국농촌경제연구원의 최근 발표 자료인 '농업전망 2011'을 살펴보면 총 인구 대비 농가인구 비중은 1970년 44.7%, 2009년 6.4%, 2011년 6%(296만명)에서 2016년 5.3%, 2021년 4.6%(225만명) 수준으로 계속 낮아질 전망이다. 또한 65세 이상 농가인구 비율이 점차 증가하고 있어 2021년에는 45.6% 수준으로 고령화가 더욱 심화될 것으로 보인다. 대표적인 농도지역인 전라북도의 경우에도 농가인구가 2000년의 389천명에서 2005년 319천명, 2009년 286천명으로 감소세를 지속해오고 있다.

아울러 쌀 소비량은 지난 1970년 이후, 현재에는 절반 수준까지 감소하여 2010년의 국민 1인당 쌀 소비량은 73kg으로 추정되며, 향후에는 그 감소 속도가 다소 완화되겠지만 2030년에는 47kg 수준까지 감소될 전망이다. 또한 과일과 채소류의 소비량은 현재 소비량의 80~90% 수준이 될 것으로 추정된다.

잘 알려진 것처럼 우리 농업·농촌은 농산물 생산이라는 경제적 효과 이외에도 환경보전, 홍수조절 및 자원 확보 등의 다원적 기능이 있으며 이를 금액으로 환산할 경우 수십조 원에 달하는 가치를 지니고 있다. 노벨 경제학상 수상자인 미국의 경제학자 쿠즈네츠 교수도 농업·농촌의 성장 없이는 선진국으로 나아갈 수 없다고 지적하고 있다. 만약 농촌이 해체되거나 공동화(空洞化) 된다면 그 부담은 비농업 부문으로 전가될 뿐만 아니라 환경난 등 삶의 질을 저해하는 많은 문제가 발생할 가능성이 높아지기 때문이다. 따라서 최근 어려움에 처해있는 국내 농업·농촌 문제에 대해 국민모두가 심사숙고하여 지혜를 한 데 모아야 할 필요성이 절실하다.

주변국인 일본은 식량자급률 저하, 농업 생산량 축소, 농촌지역 활력 저하 등 농업·농촌 문제가 심화되는 가운데 지난 2010년 '新 식료·농업·농촌 기본계획'을 수립하고 다양한 계층의 동참을 촉구하는 '농업·농촌 활성화 운동'을 전개하고 있다. 농업·농촌을 국민의 재산이며 미래 세대에게 온전히 물려주어야 할 소중한 유산으로 여김으로써 이와 관련된 문제를 범국가적 차원에서 풀어야 할 과제로 정하는 한편 농업활력 제고와 농촌 활성화를 위한 방안으로 '농산물 소비확대'와 '도농교류 확대'라는 기치를 내걸고 정부의 적극적인 지원 아래 민간주도의 대대적인 국민운동으로 전개해 나가고 있다.

일본과 유사한 농업·농촌 문제를 지니고 있는 우리나라도 새로운 유형의 농촌 살리기 국민운동이 필요하다고 본다. 이를 위해서는 무엇보다도 소비자, 생산자, 기업인 및 행정기관 등 각계각층으로 구성된 리더그룹간의 확고한 연대 축 마련이 중요하다. 또한 우리 국민들은 쌀 중심의 균형잡힌 식생활 실천, 국내식품과 농축산물에 대한 이용 확대, 더 나아가 농업·농촌 활성화를 위한 응원에 적극 동참할 필요가 있다. 먼저 우리지역부터 앞장서서 '농업·농촌 활성화 운동'에 함께하기를 촉구해본다.

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