방독면 안쓰고 청소하다 참변

전주 화장지 공장 탱크서 질식사고…1명 사망·2명 중태 / 경찰, 화학약품 누출 여부 조사키로

전주의 한 화장지 제조공장 내 처리수(종이를 만들고 난 뒤 발생한 폐수를 정화한 물) 저장탱크 안에서 작업하던 근로자 3명이 갑자기 쓰러져 이중 1명이 숨졌다.

나머지 2명도 위독한 상태로, 근로자들은 방독면도 없이 탱크 안에서 청소하다 이 같은 변을 당한 것으로 알려졌다. 안전불감증이 부른 참사로 분석되고 있다.

경찰은 탱크 안에 있던 약품 등에서 유독가스가 발생한 것으로 추정하고 정확한 사고 경위를 조사하고 있다.

△사건 개요= 7일 오전 9시께 전주시 팔복동의 한 화장지 제조공장에서 근로자 임모씨(54)가 침전물을 청소하기 위해 탱크 안으로 들어갔다.

당시 동료 김모씨(49)는 임씨가 탱크 안으로 들어갈 수 있도록 사다리를 잡고 있었고, 탱크 안으로 들어간 임씨는 청소를 시작했다. 그러나 20분이 흐른 뒤 청소를 하던 임씨가 갑자기 쓰러졌다. 이에 김씨는 또 다른 동료 조모씨(34)와 함께 임씨를 구하러 탱크 안으로 들어갔지만, 그 역시 변을 당했다.

의식을 잃은 이들은 인근 병원으로 옮겨졌으나, 조씨는 치료를 받던 중 숨졌다. 김씨와 임씨도 현재 생명이 위독한 상태다.

이날 오전 7시에 근무교대를 한 이들은 공정별로 청소 작업을 하다 오전 9시께부터 탱크 안에서 작업한 것으로 알려졌다.

△안전불감증이 원인?= 질식 사고가 난 탱크는 길이 6미터 폭이 3미터에 이르는 대형 탱크였다. 하지만 근로자들은 방독면과 같은 안전 장비를 전혀 착용하지 않았다.

공장 관계자는 "2000년부터 두 달에 1차례 탱크 안에 들어가 청소 작업을 한다. 이 같은 일은 한 번도 발생하지 않았다. 이날도 평상시처럼 똑같은 작업 조건에서 작업을 했다"고 말했다.

유독가스가 발생할 수 있는 탱크 안에서 청소를 하면서 방독면조차 착용하지 않은 안전 불감증이 큰 화를 부른 것으로 지적되고 있다.

△향후 수사= 경찰은 탱크 안에 녹아 있던 종이 원료가 발효되면서 가스가 발생, 근로자들이 질식한 것으로 보고 있다.

경찰은 이와는 별도로 화장지 제조 과정에서 사용한 화학약품이 탱크 안으로 흘러들었는지 여부에 대해서도 수사할 방침이다. 이에 경찰은 탱크 안에 있던 슬러지 찌꺼기와 가스 포집을 해서 국립과학수사연구원에 성분분석을 의뢰했다.

김현민 전주 덕진경찰서 강력계장은 "현장에서 탱크 안에 있던 가스 종류가 무엇인지, 가스가 있었는지, 없었는지 확인하기 위해 가스 포집을 해 국과수에 의뢰했다"며 "탱크 안에 화학약품이 남아있었는지 여부에 대해서도 조사할 방침이다"고 밝혔다.