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새해를 맞아 자치단체장마다 신년사를 통해 지역발전과 지역민들을 위한 여러 청사진을 내놓았다. 그러나 코로나19의 장기화로 모든 분야에서 불확실성이 큰 데다 대통령 선거와 지방선거가 치러지는 해여서 자치단체장들이 중심잡기가 쉽지 않은 한 해가 될 것 같다. 대선과 지방선거가 본격화 될 경우 지역 현안들이 선거에 휩쓸려 실종될 수 있기 때문에 추진사업들이 흔들리지 않도록 연초 사업계획들을 탄탄하게 세워야 할 것이다.

현 상황에서 자치단체는 거창한 비전이나 구호보다 실사구시 행정이 필요하다. 민선7기 임기가 6월말로 끝나는 상황에서 현 단체장들은 그간 추진해온 사업들을 잘 마무리하는 게 중요하다. 3선 연임이나 불출마 선언을 한 단체장은 물론이거니와 다시 도전하는 단체장들도 유종의 미를 거두면서 민선8기 도정과 시군정이 크게 도약할 수 있도록 발판을 놓아주는 데 역점을 둬야 한다. 짧게는 3년 반, 길게는 7년 넘게 추진해온 사업들이 제대로 추진되고 안착했는지 살펴보고 부족한 부분을 보완하는 일만도 결코 가볍지 않을 터다.

당장 코로나19 감염병이 눈앞에 놓인 위기다. 코로나 방역은 국가적 과제이기는 하지만 자치단체의 역할도 아주 중요하다. 특히 전북지역의 경우 전파력 강한 오미크론이 도내 전역에 퍼지고 있어 위기감이 고조되고 있다. 코로나에 자영업자와 소상공인들이 휘청거리면 지역경제의 저변까지 흔들릴 수밖에 없다. 코로나 종식 없이는 어떤 행정도 지역민들을 감동시키기 어렵다. 자치단체의 방역 리더십이 더욱 절실할 때다.

선거는 지역발전의 기회이기도 하다. 잘못된 사업들을 바로잡고 새로운 비전을 제시하는 장이기 때문이다. 단체장과 의원 출마자들이 공론의 과정을 통해 지역의 미래를 그릴 수 있는 게 선거과정이다. 또 지역 현안들을 국정 과제나 도정 과제로 반영될 수 있는 좋은 기회이기도 하다. 그러나 현직 단체장이 당선만을 염두에 두고 포퓰리즘 정책을 남발하면 오히려 지역발전에 독이 될 수 있다. 새 단체장이 들어서면 전임 단체장들의 흔적 지우기에 나서는 걸 곧장 보아왔다. 그런 역주행이 나오지 않도록 내실을 기해야 한다. 코로나와 선거 정국에서 헛발질을 할 경우 고스란히 지역의 손실로 귀결될 것이란 점을 도내 자치단체장들이 명심해야 할 것이다.