지방 국립대 총장 임명 지연 더 이상은 안 된다

코로나19와 학생 모집난으로 기나긴 겨울을 보낸 대학 캠퍼스에도 봄날은 어김없이 찾아왔다. 비록 온라인이지만 입학식이 열렸고, 예전만큼은 아니지만 개강과 함께 캠퍼스에도 활기가 돌고 있다.

하지만 국립인 전주교대와 군산대는 새 총장 임명이 늦어지면서 무거운 새 학기를 맞았다. 전주교대는 지난해 10월, 군산대는 지난해 12월에 교내 총장선거를 통해 당선자를 각각 청와대에 임명 제청했지만 지금껏 무소식이다. 코로나19 위기상황 속에 새 학기가 시작돼 총장이 처리해야 할 학사업무가 산더미인데도 말이다. 현실적으로 볼 때 대선 이후에나 국무회의를 거쳐 대통령이 이들 대학의 새 총장을 임명할 것으로 전망된다. 총장 공백 상태가 길어지면서 대학과 지역사회에서 불만의 목소리도 이어졌다. 새 학기를 맞이하는 중차대한 시기에 총장 공백으로 학사일정 차질이 불가피하고 대학 위기 극복을 위한 노력에도 동력이 떨어진다는 지적이다. 해당 대학에서 정부에 조속한 총장 임명을 수차례 요청했지만 허사였다.

사실 정부가 특정 지방 국립대 총장에 대한 임명을 거부하거나 이렇다할 사유도 없이 장기간 임명 절차를 미뤄온 사례는 적지 않다. 정부가 겉으로는 지방대 육성 정책을 내놓고 있지만 사실상 지방 교육정책을 뒷전에 두고 있다는 비판도 나온다. 학령인구 감소를 넘어 지방소멸의 위기 속에 일찌감치 예고된 지방대학의 붕괴가 눈앞에 다가오고 있다. 지방대 위기 상황이 사회적 이슈가 된 것은 30여 년 전이다. ‘벚꽃 피는 순서대로 대학이 사라진다’고 하는 말이 오래 전부터 회자됐고, 이는 농담이 아닌 지방대의 현실로 점점 더 다가왔다. 각 대학이 자구책을 시행하면서 생존의 몸부림을 쳤고, 정부에서도 지방대 육성 정책을 요란하게 내놓았다. 하지만 그 뿐이었다. 역대 정부가 수도권 위주의 국가운영 기조를 포기하지 않으면서 지방대 육성 정책에도 진정성이 부족했다. 어떻게 보면 형식적 절차에 불과할 수도 있는 지방 국립대 총장 임명에 별 신경을 쓰지 않는 것도 이 같은 맥락으로 풀이된다.

오는 9일 대선과 함께 들어설 새 정부가 진정 지방과 지방대 살리기에 의지가 있다면 총장 임명 절차에서부터 지방대를 세심하게 챙겨야 한다.