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2022년 6월 지방선거로 전라북도 도지사는 물론 전주시장도 새로운 인물로 교체되었다. 신임 단체장들에게 대학의 구성원으로서 축하 인사를 전하며, 지속 가능한 지역 발전을 위한 ‘변화와 혁신’이라는 중책을 다해야 한다는 점을 강조하고자 한다. 코로나 팬데믹 상황에서 경제·기술의 세계 무한경쟁 시대를 헤쳐 나가려면 무엇보다 전북의 미래 운명을 바꿔나갈 대담한 청사진을 마련할 필요가 있다. 바꿔 말해서 전북은 지역 특성을 살리면서 국제 경쟁력을 지닌 ‘혁신성장’의 길로 나서야 한다는 것이다.

이를 위해 지자체와 대학의 전면적인 협력은 선택이 아니라 필수이다. 주요 선진국은 대학과 지역이 밀접한 협력관계를 형성하고 있는데, 최근 대학혁신의 새로운 모델로 떠오르고 있는 미국 미네르바대학은 그 좋은 예이다. 한편으로 대학에서 이루어지는 선도연구 성과와 우수 전문인력은 당연히 지역이 육성하고 활용해야 할 귀중한 리소스이다. 그러므로 전북의 지역뉴딜은 ‘지학 협력’을 어떻게 획기적으로 증진해 나갈 것인가에 달려있다고 해도 과언이 아니다. 이를 위해서는 중요한 세 가지 선결과제가 있다.

첫째, 지자체와 대학 모두에 지학 협력을 전담할 조직 설치가 급선무이다. 여러 지자체는 대학 관련 업무를 담당하는 기구를 두고 있는데, 대구 교육협력정책관, 부산 지산학협력과, 대전 과학산업과, 경북 교육정책과 등이 그 예이다. 그러나 전북의 지자체와 대학은 상호 교류협력을 맡는 전담부서가 없어서 관련 사업이 제대로 추진될 수 없는 실정이다. 지학 협력을 효과적으로 추진하기 위해 지자체에는 ‘지학협력국’, 대학에는 ‘지역혁신처’ 설치를 제안한다. 이후에 전문인력을 상호 파견하여 서로 간의 이해와 신뢰를 제고해야 할 것이다.

둘째, 지역의 미래혁신을 견인할 ‘전북혁신플랫폼’을 구축하고 공동프로젝트를 활발히 추진해야 한다. 지역은 대학의 교육 및 연구의 실습현장이고, 대학은 지역 혁신의 거점이다. 지자체와 대학이 상호 협력하는 다양한 공동사업을 추진해야 하며, 그 중에서도 지역의 혁신을 선도할 획기적인 프로젝트가 더욱 절실하다. 몇 가지 예로서, 전북의 산업을 근본적으로 변화시킬 ‘전북 글로벌 산업밸리 조성사업’, 대학생들이 지역을 생생히 경험할 ‘지역밀착형 실습인턴 프로그램’ 등을 공동으로 추진할 수 있다.

셋째, 지자체장과 대학총장이 직접 참여하는 정기적인 ‘전북혁신포럼’을 개최해야 한다. 도지사와 시장, 그리고 대학총장이 포럼 때마다 당면한 현안을 논의하고 미래혁신 과제도 앞장서서 발굴하도록 한다. 이를 바탕으로 지학 협력을 위한 필수 전제조건인 활발한 인적 교류를 실현해야 한다. 대학은 지역의 우수한 전문인력을 강연자나 겸임교수로 적극 초청하고, 지자체는 대학의 전문인력을 정책위원이나 공동연구원으로 널리 활용할 필요가 있다. 말하자면, 지학 협력의 ‘싱크탱크’를 굳건히 만들고 그 속에서 지역의 혁신 과제도 끊임없이 모색해야 한다는 것이다.

  혁신성장 경쟁이 치열해질수록 지자체와 대학의 상호 협조는 불가피하다. 지역의 발전은 대학의 연구개발이 얼마나 혁신으로 연결되고, 우수 인재가 지역에 남아 공헌하는가에 달려있다. 대학의 발전을 위해서도 지자체의 고등교육에 대한 관심과 지원이 필수적이다. 그러므로 지역뉴딜은 상호 공감을 통한 개방과 협력이 필요하다. 전북의 역동적인 변화와 혁신은 지자체와 대학이 얼마나 마음을 터놓고 ‘운명 공동체’가 되느냐에 전적으로 좌우될 것이다.

/이민호 전북대 교수