‘농촌유학 1번지, 전북’ 준비 더 철저하게

지역소멸 위기의 시대, ‘농촌 학교와 지역을 살리는 대안’으로 농촌유학이 다시 부각됐다. 전북도와 전북교육청, 서울시교육청, 재경전북도민회가 ‘농촌 유학 활성화를 위한 업무협약’을 체결했다. 전북도는 올해 성과 분석을 통해 내년부터는 도내 모든 지역 초·중학교로 사업을 확대해 전북형 농촌 유학의 성공모델을 만든다는 계획이다. 사실 농촌유학의 발원지는 전북이다. 섬진강변 작은 학교인 임실 덕치초에서 2006년 도시 학생들이 전학와서 공부하고 돌아가는 ‘섬진강 참 좋은 학교 프로젝트’를 실시했고, 2007년에는 한 시민활동가가 완주군 고산면에 고산산촌유학센터를 설립해 농촌유학의 새로운 모델을 정립했다. 이후 농촌유학은 전국으로 확산됐다.

전북도에서는 지난 2012년 ‘농촌유학 1번지’를 선포한 뒤 전국 최초로 ‘농산어촌유학 지원 조례’를 제정했고, 곧바로 농촌유학지원센터를 설립해 체계적으로 대응했다. 수도권에서 정기적으로 농촌유학 설명회도 열었다. 이처럼 농촌유학 활성화에 선도적으로 나섰지만 성과는 기대 이하였다. 오히려 비슷한 상황에 처해 있는 전남지역에서 더 활발했다. 전남교육청은 지난 2019년에 이미 서울시교육청과 협약을 맺고 지난해 1학기부터 도시 학생들을 농촌학교에 유치했다. 최근 코로나19 영향으로 도시 학부모들의 관심이 부쩍 높아졌다. 이에 따라 서울시교육청은 전남·전북에 이어 유학지역을 전국으로 확대할 계획이다. 학생 유치를 위한 지역 간 경쟁이 불가피할 것으로 보인다.

그렇다고 농촌유학이 장밋빛만 있는 것은 아니다. 전가족이 아닌 학생만 단기간 전학 오는 형태의 농촌유학은 농촌지역 학생들에게 심리적 불안정과 상대적 박탈감만 줄 수도 있다. 부모와 떨어져 농촌유학센터나 농가에서 생활하는 도시 학생 안전 관리에도 특별히 신경을 써야 한다.

‘교육을 통한 귀촌’이라는 궁극적 목표를 달성하기 위해서는 보다 체계적인 준비가 필요하다. 무엇보다 가족이 함께 농촌에 와서 거주하는 ‘가족체류형 유학’을 유도해야 한다. 지자체와 교육청이 긴밀하게 협력해 농촌유학 지원 조례 및 귀농·귀촌 지원 조례를 재정비하고, 유학센터 등 학생 거주시설 운영·관리에 만전을 기해야 한다. 또 경쟁력 있는 특화 교육 프로그램도 필요하다.