내년 3월 조합장 선거, 이번엔 달라져야 한다

내년 3월 8일 치러지는 ‘제3회 전국동시조합장선거’의 열기가 서서히 달아오르고 있다. ‘공공단체 등 위탁선거에 관한 법률’에 따라 조합장선거는 선관위에서 관리한다. 과거 조합별 자체 규정이나 정관으로 각각 선거를 치르면서 과열·혼탁선거로 얼룩지는 사례가 지속적으로 발생함에 따라 2015년부터 선관위 위탁선거로 바뀌었다. 하지만 이후에도 기대와 달리 극심한 혼란을 겪었다. 금품수수와 허위사실 유포 등으로 얼룩진 혼탁선거 양상이 단번에 척결되지는 않았다.

내년 선거를 앞두고도 어김없이 전국 곳곳에서 불법 및 비리 의혹 사례들이 나오고 있다. 농림축산식품부와 해양수산부, 산림청이 지난 9월 전국 1353개 농·수협 및 산림조합의 조합장을 선출하는 ‘제3회 전국동시조합장 선거’의 선거업무를 선거관리위원회에 위탁하면서 공식 선거일정은 이미 시작됐다. 선관위가 일찌감치 금품수수 등 불법행위에는 무관용 원칙을 적용하겠다며 공명선거 의지를 밝혔지만, 이번에도 불법·혼탁선거에 대한 우려는 떨치기 어렵다. 총선이나 지방선거에 비해 선거인수가 적은 조합장선거에서는 그 속성상 서로 잘 아는 마을 조합원 간에 오래전부터 은밀하게, 또는 관행적으로 각종 불법행위가 이뤄지는 사례가 많은 게 사실이다.

내년 3월 조합장 선거는 지난 2015년 선관위가 위탁받아 관리한 이후 세 번째 치르는 선거다. 이제 채 100일도 남지 않았다. 이번에는 달라져야 한다. 선거가 끝난 후 불법·부정선거 논란과 함께 사법처리가 이어지면서 지역사회가 극심한 홍역을 앓는 일이 다시는 되풀이되지 않아야 한다.

선거를 앞두고 유권자의 알권리 보장을 위해 관련 법률 개정이 필요하다는 목소리가 다시 나온다. 물론 제도 개선도 필요하다. 하지만 무엇보다 입후보자와 조합원들의 공명선거 실천 의지가 중요하다. 얼굴 알리기에 나선 입지자들과 유권자인 조합원들이 공명선거 실천 의지를 다시 한 번 새겨야 한다. 우선 공정하고 투명한 선거를 치러내 금품선거·혼탁선거의 오명을 떨쳐내야 한다. 유권자들의 의식변화도 요구된다. 개인적 친분이나 손익계산을 떠나 ‘어느 후보가 조합을 잘 이끌어갈 경영 전문가인지’, 냉철하게 판단하고 신중하게 선택해야 한다.