새만금 무비자 특례조항 필요하다

최근 들어 산업생태계의 메카로 급부상하고 있는 새만금지역을 활성화하는 것은 비단 전북뿐만 아니라 경제성장의 동력을 크게 상실한 현실을 감안할 때 국가적 차원에서도 매우 중차대한 과제다. 더욱이 전북특별자치도 출범을 앞둔 상황에서 새만금사업은 지역발전의 기폭제가 될 수 있는 호재다. 이런 가운데 전북특별자치도 지원 특례로 새만금 무비자 허용을 도입해야 한다는 주장이 제기돼 눈길을 끈다. 전북도의회 전북특별자치도 지원 특별위원회가 지난 21일 관련 업무보고를 받는 자리에서 특례입법화 문제가 집중적으로 논의됐다. 그 과정에서 강태창 위원장(군산)은 “제주특별자치도는 무비자로 인해 관광 및 무역이 활성화된 만큼 국내 유일의 RE100 단지가 있는 새만금의 강점을 살리고 중국 등 외국인들의 투자 및 관광이 활성화될 수 있도록 새만금 지역을 무비자로 하는 특례 조항을 검토해달라”고 강력 주문했다. 새로운 대안제시를 하는 아이디어 차원이기는 하지만 강 위원장의 제안은 심도있게 검토할만하다. 관광객을 유치하고 중국을 비롯한 외국의 투자 유치를 이끌어내야 하는 상황에서 무비자 특례는 작은것 같아도 매우 중요한 사항이다. 정부는 지난달 29일 대통령 주재 비상경제민생회의에서 코로나19를 겪으면서 급감한 방한 외국인 관광객을 올해 중 1000만명 수준까지 늘리겠다는 방안을 제시한 바 있다. 이를 위해서는 가장 급선무가 비자 제도 개선이다. 정부는 국내 입국 거부율이 낮은 미국·일본·홍콩·대만 등 22개국에는 전자여행허가제(K-ETA) 절차를 내년까지 한시 면제키로 했다. 해당 조치가 면제된 22개국 출신 외국인들은 내년 말까지 별도의 사전 허가 없이 국내에 들어올 수 있다. 코로나19 사태로 중지됐던 환승 무비자 제도도 이르면 5월부터 재개되는데 서울페스타(4월·서울), 드림콘서트(5월·부산), 새만금 K팝 콘서트(8월·전북) 등 대규모 콘서트 활성화도 기대된다. 일련의 정부 정책과는 좀 거리가 있기는 하지만 전북특별자치도 지원 특례로 새만금 무비자 허용을 도입해야 한다는 제안은 다소의 어려움이 있더라도 반드시 추진돼야 한다. 제주도의 경우 관광특구로 지정돼 있기에 전역이 무비자 허용지역인데 전북특별자치도 출범을 계기로 새만금 지역에 대해서는 투자, 관광 등에 대해 반드시 무비자 허용이 이뤄질 수 있도록 관계기관이 머리를 맞대고 근사한 방안을 제시하길 기대한다.