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시대는 급변하고 있다. 전통시장을 찾아 장을 보던 시대에서 대형마트나 백화점을 찾게 되고, 이젠 아마존이나 쿠팡을 통해 필요할 물품을 구입하는 게 일반화된 사회상이다. 저녁에 주문한 계란이나 과일, 채소가 다음 날 새벽이면 문 앞에 도착해 있는 편리한 시대에 전통시장 활성화 운운하는 게 어떻게 보면 현실성이 없어 보일지 모른다. 하지만 가장 현대화되고 고속화한 시대에서도 전통시장이 갖는 가치는 충분하다. 멀리 갈 것도 없이 서울 종로5가에 있는 광장시장의 사례는 귀감이 될 만하다. 1천만 인구가 생활하는 서울 아니냐는 질문에는 예산시장을 타산지석으로 삼을만 하다.

전국 수많은 골목식당을 살려내던 ‘백종원 마법’ 말고는 설명할 길이 없다. 백종원 더본코리아 대표가 올 초 ‘지역시장 살리기 프로젝트’를 시작한 지 한달만에 10만명이 예산시장을 찾았다고 한다. 하루 평균 3300여명으로, 예산군은 하루 방문객이 5000명까지 늘었다고 밝혔다. 프로젝트 시작 전 하루 20~30명에 불과했던 것과 비교하면 최대 250배로 늘어난 것인데 설 연휴 때는 방문자의 90%가 외지인으로 자동차가 하루 400~500대씩 밀려들어 주차할 곳이 없을 정도였다고 한다. 개설한지 42년된 상설시장인 예산시장은 110개였던 점포가 50여 개로 쪼그라들었을 만큼 극심한 침체를 겪었다. 백 대표는 시장 건물을 허물고 주상복합건물을 지으려는 군(郡)을 설득해 옛 모습을 그대로 살려 리모델링하자고 제안했다. 여러가지 사정이 전혀 다른 전북지역 전통시장을 예산시장이나 광장시장과 단순 비교해서 따라가려고 하는 것은 전혀 의미가 없다. 하지만 충분히 참고할만한하다. 전주시는 지난 24일 전통시장 활성화를 위해 한국노총, 전주시 상인연합회 등과 ‘전주시 전통시장 활성화 상생협약’을 체결했다. 이번 협약으로 침체된 지역경제에 활력을 불어넣는 시너지 효과를 내고, 한국노총 전주시지부와 전통시장 간 각각의 특성을 존중하고 서로 발전시키는 계기가 될 것으로 기대된다. 특히 소비자들의 눈길을 끌어 나름의 경쟁력을 갖춘 전통시장으로 거듭나는 전환점이 될 전망이다. 비단 전주시 뿐 아니라 전북 14개 시군 모두 중소기업과 소상공인을 살리는 전통시장 활성화를 위해 모든 노력을 다해야 한다. 불가능에 가까워 보이지만 반드시 성공해야 하는게 바로 전통시장 활성화다.