전주 익산 군산, 인구가 무너진다

인구는 자치단체의 가장 큰 자산이요 힘이다. 인구, 즉 사람 없이는 아무 것도 할 수 없기 때문이다. 그런데 전북의 인구가 급격히 무너지고 있다. 특히 전북 인구를 받치고 있던 전주와 익산, 군산의 인구가 크게 줄어 걱정이다. 이대로 가다간 시군 소멸이 아니라 전북도의 소멸이나 해체도 머지 않았다.

우선 전북의 인구부터 보자. 전북은 1966년 252만명으로 정점을 찍더니 계속 내리막길이다. 2002년에 인구 200만명이 무너지고 2020년에는 180만명으로 내려 앉았다. 올 10월 말 현재는 175만7295명에 불과하다. 매년 1만명 이상 줄어든 것이다. 2050년에는 149만명이 될 것으로 예측된다.

다음으로 전북의 핵심인 전주 익산 군산의 인구를 보자. 전주는 2020년 65만7432명으로 최고점을 기록하다 지난해부터 인구가 줄기 시작해 갈수록 유출속도가 빨라지고 있다. 올 2월에는 65만명 선이 붕괴되었고 10월말 현재 64만3920명이다. 사실 전주 인구는 그동안 도내 13개 시군의 인구가 효자노릇을 했다. 일부는 수도권으로 갔지만 상당수는 전주로 들어와 인구 증가의 견인차 역할을 했다. 하지만 고령화 등으로 13개 시군의 인구 여력이 바닥나면서 전주시 인구도 줄고 있는 것이다.

또 10월말 현재 익산시는 27만546명, 군산시는 26만407명으로 각각 27만명과 26만명선이 무너지는 건 시간문제다. 이러다 보니 도내 14개 시군 가운데 전주를 제외한 13개 시군이 소멸위험지역에 포함되었다. 더욱이 문제인 것은 유출인구의 대부분이 청년이라는 점이다. 통계청 자료에 의하면 최근 10년간 전북을 등진 20대 청년만 7만6150명에 이른다. 인구 비례로 보면 전국에서 단연 1위다. 이들은 일자리와 학교를 찾아 떠나는 것으로 조사됐다. 전북은 급격한 인구감소 속에 노인들만 남을 전망이다. 더구나 완주와 무주 진안 장수지역 일부는 대전, 고창 순창 남원지역 일부는 광주를 생활권으로 하고 있어 자치단체의 존립마저 위협받고 있다.

더 큰 문제는 뾰족한 대책이 없다는 점이다. 인구문제는 출생과 보육은 물론 일자리, 교육, 주거, 문화, 복지 등 다방면의 세심한 대책이 필요하다. 두달 앞으로 다가온 전북특별자치도 출범을 앞두고 심각하게 고민했으면 한다.