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전북특별자치도가 남원 에코(ECO)스마트팜 산업지구와 진안 홍삼한방산업지구, 고창 사시사철 김치특화산업지구 등 3곳을 ‘농생명산업지구’로 지정했다. 올해부터 2029년까지 5년간 2155억원을 투자해 농생명산업 발전의 새 모델로 만들겠다는 계획이다. 24개 기업 유치와 180명 이상의 고용 창출도 목표로 세웠다.

이번에 처음으로 지정된 농생명산업지구는 ‘전북특별법(전북특별자치도 설치 및 글로벌 생명경제도시 조성을 위한 특별법)’에 근거를 두고 있다. 농생명 자원의 생산, 가공, 유통, 연구 개발을 집적화해 전북 농업의 새로운 성장거점으로 육성하겠다는 전략이다. 농생명 산업구조를 고도화해 지역발전의 기반을 마련하겠다는 취지도 포함됐다. 전북특별자치도에서는 전북형 농생명산업지구 활성화 정책의 성공적 추진을 위해 지난해 워크숍과 간담회, 시·군 의견 수렴 등의 절차를 거쳐 △지역 농생명 자원 연계 강화 △농생명 전문인재 양성 △신산업 발굴 △기업투자 촉진 △농촌 정주여건 개선 등 5대 중점 추진전략도 세웠다.

인구절벽 시대, 농업·농촌의 위기가 임계점에 달했다. 이대로라면 대한민국 지방소멸의 비극은 농촌에서 시작돼 걷잡을 수 없이 확산될 것이다. 시대 변화에 따른 불가피한 농촌 문제로 치부하고 그냥 넘어갈 일이 아니다. 농촌의 위기는 농촌에서 끝나는 게 아니다. ‘농촌 없는 도시, 농업 없는 국가’는 어느 곳에도 존재하지 않는다. 게다가 기후위기 시대, 식량안보의 중요성이 커지고 있다. 이제 식량이 무기가 되는 시대다. 국가의 미래를 위해서도 ‘지속 가능한 농업·농촌’의 돌파구를 만들어내야 한다.

전북이 오랫동안 공력을 들인 끝에 지난해 말 본격 시행된 전북특별법은  ‘농생명산업 육성’에 방점을 두고 있다. 전북이 강점을 지닌 분야다. 농생명산업지구를 중심으로 농업생산과 연계된 산업 집적화 및 기업협력 모델을 구축해 대한민국 농업의 혁신적 성장을 도모하겠다는 의지를 담았다. 전북을 넘어 대한민국 농업·농촌의 미래를 가늠할 수 있는 사업이다. 전북특별법에 따른 전북형 농생명산업지구 활성화 정책이 성공적으로 추진돼 지속가능한 미래 농업의 이정표, 대한민국 농업혁신의 새 모델로 부상하기를 기대한다.