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지방소멸 시대 고육지책(苦肉之策)으로 추진되던 전주·완주 행정통합 논의가 그 본질을 상실한 채 전북정치권의 거대한 '핵폭탄'으로 비화되고 있다.

이번 통합 논의는 특히 내년 지방선거를 앞두고 민선 9기 전북도지사 선거 출마가 유력한 김관영 지사와 더불어민주당 안호영 의원(완주·진안·무주)의 대결 구도로 흘러가면서 지역 내 선거 열기가 지나치게 과열되는 양상이다.

17일 김관영 지사 측과 안호영 의원 측을 비롯한 전북정치권 관계자 다수에 따르면 전주·완주 통합 논의가 지선 전에 지펴지면서 한 치의 양보도 없는 전면전이 불가피할 것으로 보인다. 

전주·완주 통합 논의는 정치와 무관하게 주민주도로 흘러가야 한다는 의견이 다수였으나 선거가 코앞에 다가온 만큼 양자 간 정치적 갈등구조가 고착화했다.

김 지사와 안 의원 두 사람 모두 전북도지사 선거 출마가 확실한 만큼 전주·완주 통합을 둘러싼 프레임 전쟁에서 누가 ‘정치적 명분’을 선점하느냐가 다음 지선의 최대 관건이기도 하다.

김 지사가 행정통합 주민투표에 속도를 내면서 양자구도는 더욱 뚜렷해지고 있다. 지난 2022년 4월 민주당 전북도지사 후보 경선에서 최후까지 맞붙었던 두 사람의 경쟁이 전주·완주 통합 논의로 미리 재현되고 있는 셈이다.

정작 당사자들은 전주·완주 통합 논의에 대한 정치적 해석을 경계하고 있다. 그러나 행정통합 논의가 도지사 선거에서 빠질 수 없는 의제라는 점. 또 두 유력 정치인이 통합과 관련해 완전히 다른 해법을 내놓고 있다는 점에서 정면충돌은 이미 시작된 모습이다.

실제로 김관영·안호영 양측은 서로의 이름을 지목하고 있진 않지만, 직·간접적으로 상대방의 태도를 비판하고 있다. 

김 지사 측은 “행정통합은 전주와 완주 모두의 발전과 전북 전체의 미래를 위한 것”이라며 완주가 지역구인 안 의원을 압박하고 있다. 반면 안 의원 측은 “완주군민 즉 유권자를 무시하는 불도저식 통합”이라며 김 지사의 방법론에 문제를 제기했다.

여기에 8월 2일 민주당 전당대회에서 새로운 당 대표와 지도부가 선출되면 지사 선거 구도에 다시 큰 변화가 예상된다.

특히 김관영 지사가 통합과 관련해 9월 초에 주민투표를 목표로 하면서 8월 전당대회와 9월 주민투표 결과에 따라 지사 선거의 판이 요동칠 전망이다.

이 과정에서 도지사 선거의 다크호스로 거론되는 이원택 의원(군산·김제·부안을)의 행보에도 지역 정가의 눈길이 쏠리고 있다. 현 전북도당위원장으로 송하진 전 전북지사를 도와 선거를 치러본 경험이 많은 이 의원이 선수로 나선다면 지사 선거는 양자구도에서 3자 구도로 변할 수 있다.

이 의원은 자신의 출마 여부에 대해 ‘아직은 시기상조’라면서도 정치적 변수나 가능성을 열어두고 있다. 이 의원은 2013년 송하진 전주시장의 비서실장으로 전주·완주 통합을 추진했으나 실패한 경험이 있다. 그는 ‘행정통합’은 원론적으로 찬성하면서도 지금과 같은 행정주도 방식보다 충분한 합의와 절차적 정당성, 민주적 방식이 보장되는 방법론이 중요하다고 했다. 

도지사 공천에 결정적인 영향을 미칠 수 있는 당 대표 선거에서 안 의원은 박찬대 후보를 이 의원은 정청래 의원을 사실상 공개지지하고 있다. 김 지사는 광역단체장 신분으로 정치적 활동에 제약이 있으나 박찬대 후보 쪽에 조금 무게가 실린 것으로 전해졌다.

도지사 후보군으로 꾸준히 거론돼 온 김윤덕 국토교통부 장관 후보자의 향후 행보에도 여전히 관심이 높다. 다만 전북도지사에 출마하려면 연내에 장관직 사퇴가 필요해 그 가능성은 아직 낮게 점쳐지고 있다.