지속가능한 지역발전과 대학의 역할

대학은 지역 문제 해결, 미래의 발전 전략 수립, 삶의 질 높이는 전략가


▲ 이귀재 전북대 생명공학부 교수, 한국자원식물학회 회장

5월 중순쯤이었을까. 전북 경제의 현주소를 엿볼 수 있는 뉴스가 눈에 들어왔다. 지방자치단체의 4년간 경제성적표라는 기사에서는 최근 4년간 취업자 숫자와 1인당 개인소득 증가율 등을 전국적으로 비교했다.

대학교육과 밀접한 인과관계를 갖고 있는 취업자의 증가율에서 전북은 5.8%로 16개 광역시·도 가운데 12위를 기록했다. 이는 전국 평균 8.1%에 크게 미치지 못한 것이며 이웃 충남의 4분의 1 수준에 불과했다. 1인당 개인소득 증가율의 성적표는 더욱 안쓰럽다. 2009년 대비 2012년 증가율이 9%에 그쳐 전국에서 꼴찌를 기록했다.

취업률이 낮고 개인소득 증가율마저 낮으니 소득이 높을 리 없다. 전북은 1인당 개인소득에서 13위를 기록해 최하위권을 면치 못할 정도로 충격적이었다.

지금 전라북도는 좋은 일자리가 줄어들면서 돈과 사람이 떠나는 현상의 지속되고 있다. 이것은 다시 지역 성장과 발전의 잠재력을 약화시키는 문제로 연결돼 빈곤의 악순환으로 이어지고 있다. 실제 1960년대 260만에 이르던 인구는 2002년 200만 명이 붕괴된 이후 올 1월 현재 187만 명 선에 그치고 있다. 지난해 말 통계청이 발표한 2012년 지역내 총생산(GRDP)에서도 전국 16개 시·도 중 전북만이 유일하게 마이너스 성장률을 기록했다.

한국 사회의 수도권 중심체제는 세계 어디에서도 유례를 찾아볼 수 없을 정도로 심각하다. 인구와 문화적 인프라, 주요 산업시설과 기업이 대부분 수도권에 집중돼 있어서 수도권과 비수도권의 역량은 점점 격차가 벌어지고 있다.

수도권 중심의 지역편중과 국가주의적 관점으로 인한 지역의 어려움을 타개하기 위해서는 지역사회와 대학이 공동체적 관점을 가져야 한다. 공동체적 관점에는 협력과 상생, 나눔이라는 상호 피드백의 패러다임이 구축돼야 한다.

한 지역사회가 지속적으로 발전하기 위해서는 인적 자원과 물적 자원, 사회적 자원을 포함해 많은 것들이 균형과 조화를 이루어야 하며, 이를 잘 조정하고 이끌어나갈 지역 거버넌스 체제가 확립돼야 한다. 특히 이 과정에서 빼 놓을 수 없는 것이 지역공동체 확립과 대학의 역할이다. 전북의 지역 잠재력을 성장 동력과 지역 재생의 활력으로 끌어올리기 위해서는 대학의 역할이 매우 중요하다.

토마토가 건실하게 자랄 수 있도록 하기 위해서는 여러 가지 좋은 여건이 필요하다. 무엇보다 외부 환경에 강한 모종이 필요하다. 우수한 모종을 햇볕이 잘 드는 곳에 심어 물과 거름을 주면서 튼튼한 지지대를 세워 잘 보살펴야만 탐스러운 열매를 얻을 수 있다.

토마토의 지지대는 우리가 건물 공사를 뒷받침하고 지탱해주는 스캐폴드(scaffold), 즉 비계라고 볼 수 있다. 지역경제를 끌어올리기 위해서는 잠재적 자원의 활용, 창의성과 기술혁신, 사회과학적 전략, 인문적 상상력 등 대학에서 창출된 가치를 비계로 삼아야 한다. 비계의 지지대를 타고 지역발전의 미래가 넝쿨처럼 솟아오르고 다시 비계를 높여 지역이 더욱 발전하는 상호 협력과 상생의 발전 경로가 필요하다는 것이다.

지역사회가 발전가능성 있는 지역대학에 대한 무한한 관심과 신뢰, 지원을 아끼지 않아야 하는 이유가 여기에 있다. 비계 없이는 건물도 세울 수 없듯이 대학 없이 지역사회의 미래는 상상도 할 수 없다.

지역사회가 지속적으로 성장하고 지역민들이 행복한 삶을 만들어 가는데 있어서 대학은 단순히 하나의 독립 기관이 아니다. 대학은 지역의 문제를 해결하고 미래 발전전략을 수립하고, 지역의 성장과 발전을 통해 지역민들의 삶의 질 향상과 행복을 실현해 가는 전략가(strategist)이자 비전 제공자(vision provider)라는 유기적 인식을 가져야 한다.

6·4 지방선거가 끝나고 새로운 지방자치단체장이 지역발전을 위한 밑그림을 그리고 있다. 상대적으로 낙후 정도가 심한 전북이 발전의 계기를 마련하는 데 있어 지자체와 대학의 협력이 그 어느 때 보다 중요하다.