지방 국립대의 존립 위기

권순택 논설위원

학령인구 격감으로 대학들이 존폐 기로에 서 있는 가운데 비교적 여건이 나았던 지방 거점국립대마저도 존립 위기에 처했다. 거점국립대들도 신입생 모집에 어려움을 겪는 가운데 합격생은 입학을 포기하고 재학생은 중도에 자퇴하는 학생이 늘어나고 있다. 여기에 정시 모집 합격선도 크게 떨어지고 있다. 지방 국립대를 나와도 취업이 어렵기 때문에 서울권 대학을 선호하는 수도권 집중 현상 탓이다.

최근 종로학원이 분석한 2020학년도 정시 합격선 기준 인문계 상위 300위 학과에 포함된 지역 거점국립대학 학과는 제주대 초등교육학과 하나뿐이었다. 지난 2009학년도에 34개 학과가 포함된 것과 비교하면 거의 몰락 수준이다. 자연계 역시 상황은 마찬가지다. 2009학년도에 의예?치의예?한의예?수의예과를 제외하고도 300위권 내에 21개 학과가 있었지만 2020학년도 정시에선 경북대 모바일공학과 수학교육, 부산대 수학교육 등 단 3개 학과만 포함됐다. 전북대는 2009학년도 인문계에서는 영어교육·국어교육·사회교육학과, 자연계에선 수학교육·과학교육학과 등 모두 5개 학과가 300위 내에 포함됐지만 2020학년도에는 단 한 곳도 없었다. 소위 대학 인기학과에서 지방 거점국립대 학과들이 밀려나고 있는 반증이다.

설상가상 지방대 자퇴생은 계속 늘어나고 있다. 지난 2015년 지방대 재적학생 134만3419명 중 3만1531명이 중도에 그만두어 2.35%의 자퇴율을 보였지만 2019년에는 3.05%까지 상승했다. 서울권 자퇴율 1.9%에 비하면 월등히 높은 수치다. 전북대의 경우 지난 3년간 자퇴생은 총 1679명에 달했다. 지난 2017년 525명, 2018년 535명, 2019년 593명 등 자퇴생이 꾸준히 늘어나는 추세다. 자퇴생이 증가하는 이유는 가정 형편 등 경제적 사정도 있지만 60% 정도는 타 대학 진학을 목표로 그만두고 있다. 즉 수도권이나 서울권 인기학과 진학을 위해 반수를 선택하기 때문이다.

자퇴생뿐만 아니라 등록 이전에 합격 포기 인원도 급증하고 있다. 대학별로 정시 합격자의 70~80% 정도는 등록을 포기하고 있고 심지어 99%가 합격을 포기하는 곳도 있다.

존립 위기에 처한 지방대, 그리고 지역 거점국립대학을 살리려면 정부의 파격적인 지원과 함께 공공기관이나 대기업의 지방대 취업 문을 대폭 늘려줘야 한다. /권순택 논설위원