사리장엄의 존재와 힘

2009년 1월 14일 오후, 보수 정비를 위해 해체되고 있던 익산 미륵사지 서탑 현장에서 놀라운 유물이 발견됐다. 금제사리호와 금제사리봉안기, 은제관식 등 유물 5백여 점이 담겨있는 백제 사리장엄구였다. 가공수법이 정교하고 세련된 품새의 사리장엄구는 그 자체만으로도 아름답고 빼어난 기교로 주목을 모았다. 그러나 학계가 특별히 주목한 것은 따로 있었다. 그 안에 있던 금제 사리기다. 사리기는 불교에서 탑을 세울 때 심주석(탑의 가장 중심에 놓인 돌) 주변에 안치했던 기물. 탑을 조성한 내력을 기록해놓기도 해 그동안 정확하게 밝혀진 것이 없던 미륵사지 탑의 창건 내력을 알 수 있는 중요한 단서가 될 수도 있었기 때문이다. 학계의 기대대로 금제사리봉안기에는 석탑 건립연대와 시주자의 신분이 기록되어 있었다. 익산 미륵사의 창건 시기가 백제 30대 무왕 때인 서기 639년이라는 것, 신라 진평왕의 딸인 선화공주가 사찰을 창건했다는 설화와는 달리 무왕의 왕후는 백제 최고 관직인 좌평의 딸이라는 사실(?)이 밝혀졌다. 미륵사지 서탑 사리기는 또 다른 의미도 있었다. 2년 앞서 발견된 부여 왕흥사지 목탑 터의 창왕시대 사리기에 이어 백제 사리기로는 두 번째. 백제 시대 불교문화를 확인할 수 있는 귀중한 자료였다.

미륵사지 서탑의 사리장엄구에서 쏟아져 나온 500여 점 유물의 가치와 발굴 의미는 기대 이상으로 컸다. 당시 유물 공개 현장에 참석한 이건무 문화재청장도 그 가치를 인정해 ‘국보 중에서도 국보급’이라고 말할 정도였다. 그만큼 파장도 컸다. 기존의 백제사 연구가 적지 않은 영향을 받게 되었고, 문화강국이었던 백제, 특히 공예 미술사가 새롭게 조명되기 시작했다. 백제문화의 실체를 밝혀내는 최대의 고고학적 성과라는 평가도 더해졌다. 정교한 서역풍 문양으로 가득 채워진 금제 사리항아리, 금판 위에 193자를 새겨넣은 사리봉안 명문기, 은제관식과 여러 가지 내용을 새겨넣은 금제 소형판 등 한꺼번에 쏟아져 나온 유물이 건네는 선물이었다.

2018년 미륵사 서탑의 사리장엄구는 보물로 지정됐다. 세상에 모습을 보인 지 10년 다 되어 얻은 자격이다. 그리고 다시 4년. 사리장엄구가 국보로 지정 예고됐다. 국보 승격은 역사·학술·예술적 가치를 온전히 인정받았다는 증거다.

들여다보니 1400년 묻혀있던 역사가 우리에게 다시 찾아오는 과정이 흥미롭다. 어느 날 문득 역사가 말을 건네는 이유가 있을 터. 가장 빛나는 문화적 역량을 발휘했으나 700년 찬란한 역사를 끝으로 패망하고 난 뒤, 그 존재조차 미미해졌던 백제를 다시 보게 하는 힘. 사리장엄구의 존재가 새삼스럽다. /김은정 선임기자