학교 운동장, 우레탄과 인조잔디

유소년기의 추억을 되새길 때면 가장 먼저 떠오르는 장소가 학교 운동장이다. 매주 한 번씩 전교생이 부동자세로 서서 교장선생님의 그 길고 지루한 훈화를 들어야 했고, 휘날리는 만국기 아래서 청군·백군으로 나뉘어 릴레이를 펼쳤던 가을운동회의 기억도 빼놓을 수 없다.

그렇게 시끌벅적했던 학교 운동장이 생기를 잃은 지 오래다. 디지털시대를 사는 우리 아이들이 바깥놀이를 꺼리고, 학교에서도 아이들을 운동장에 불러낼 일이 적어졌다. 미세먼지가 기승을 부리면서 학교 운동장은 더 적막해졌다. 도심 주거 밀집지역에 들어선 학교는 부족한 교실·급식실 등을 갖추기 위해 새 건물을 속속 증축하면서 운동장 면적을 줄이고 있고, 아예 운동장을 갖추지 못한 학교도 늘고 있다. 훗날 우리 아이들의 추억 속에 운동장은 아예 없을지도 모를 일이다. 그래도 아직은 대다수의 학교가 꽤 넓직한 운동장을 갖추고 있다는 점이 다행스럽다.

그런 학교 운동장이 어느 때부터인가 환경문제의 중심에 섰다. 운동장에 설치된 우레탄 트랙과 인조잔디에서 납 성분 등 유해물질이 검출되면서 큰 파장을 일으켰다. 아이들의 건강을 위협하는 우레탄 트랙과 인조잔디를 즉각 걷어내야 한다는 요구가 이어졌고, 전북교육청에서도 지난 2016년 90여개 학교에서 우레탄 트랙 철거작업을 진행했다. 이렇게 우레탄 트랙을 걷어내는 데는 적극적이었지만 인조잔디에 대해서는 그렇지 않았다. ‘흙먼지 날리지 않는 운동장’을 목표로 한 학교 인조잔디 운동장 조성 사업은 지난 2005년 문화체육관광부의 계획에 따라 추진됐다. 하지만 유해성 물질 논란이 일면서 문화체육관광부가 지난 2013년 학교 인조잔디 유해성 조사를 실시했고, 상당수 학교에서 중금속 등 유해물질이 검출됐다. 이에 따라 전북교육청은 인조잔디 운동장 전부를 천연잔디나 마사토 운동장으로 바꾸겠다고 밝혔다. 하지만 적극적인 후속 조치는 없었다.

논란은 결국 다시 터져 나왔다. 전북교육청이 최근 인조잔디 운동장을 다시 확대하겠다며 사업비를 내년 예산에 반영하면서다. 운동부 운영 학교와 지역 주민들의 강한 요구를 반영했다는 설명이다. 인조잔디 품질 기준이 강화돼 유해물질 발생량이 현저히 낮아졌다는 이유도 들었다. 이에 대해 환경단체들은 인조잔디 운동장 확대 설치계획 전면 재검토를 촉구했다.

당연히 우리 아이들의 건강과 안전이 우선이다. 철저한 유해성 검사를 통해 단 1%라도 유해물질에 노출될 가능성이 있다면 계획을 전면 재검토하는 게 맞다. 게다가 대다수의 시·도교육청이 제정해 놓은 ‘친환경 운동장 조성·관리 조례’가 전북에는 없다. 학교 운동장 유해물질 방지 대책이 미흡했다는 지적을 피할 수 없다. 학교 운동장은 신체와 인지·사회성·창의성 등 아이들의 전인적 발달을 지원하는 교육공간이다. 갈수록 좁아지고 있는 이 소중한 공간이 환경 논란의 중심에 서 있는 현실이 안타깝다.

/ 김종표 논설위원