전주한지장과 문화유산

그를 취재로 만난 것은 2005년이다. 그해 열렸던 서예비엔날레에 출품작 종이를 만들어 납품(?)한 것이 계기였다. 납품이라고는 하지만 경제적 타산보다 자신이 만든 한지를 서예비엔날레 초대작가들이 사용한다는 것에 큰 의미를 두었던 일이었다.

"만들고 싶은 것을 만드니 신이 났다“고 했던 그는 화학약품을 사용하지 않고 국산 백닥, 그중에서도 가장 좋은 닥을 구해 화선지를 만들었다. “수익이 적어도 이런 종이만 만들 수 있다면 좋겠다”고 했던 그는 30대 젊은 한지장 최성일 씨였다.

흥미로운 사실이 있다. 전주한지는 서예가들이 애호하는 종이가 아니다. 다른 화선지에 비해 먹 번짐이 적고 거칠어서 웬만한 필력이 아니고는 의도하는 필법을 구사하기 어렵기 때문이다. 더구나 중국산 화선지가 시장을 장악한 지 오래. 서예 인구가 늘어나면서 화선지 시장이 몸집을 크게 불렸던 시절에도 가격 경쟁에서 밀리는 전주한지의 서예시장 진출은 어려운 일이었다.

사실 전주한지의 쓰임과 가치는 따로 있다. 그 첫째가 보존의 힘이다. 전주한지는 ‘지천년 견오백(紙千年絹五百)’을 상징하는 종이다. 보존력에 있어 비단보다도 그 가치를 더 인정받았던 한지의 역사 속에서 ‘전주 한지’는 단연 이름을 알렸다. 한지는 그 자체로도 중국의 선지나 일본의 화지와 비교해 빼어난 품질을 인정받았지만 조선 시대, 전주 조지소(造紙所)에서 생산된 전주한지는 왕실 진상품이나 명나라와 청나라에 보내는 공물로 쓰일 정도로 명품 중에서도 명품으로 꼽혔다.

전주한지는 시대를 뛰어넘어서도 품질과 보존력을 인정받는다. 그 예가 있다. 서울 한남동에 리움미술관이 문을 열었던 초기, 한국의 고미술품을 전시하는 공간을 안내하던 큐레이터가 수백년 된 서화를 소개하며 ”이렇게 보존이 잘된 것을 보면 이 종이가 전주 한지였을 가능성이 크다”고 말했다. 안내를 받던 일행들은 대부분 전문가였는데 모두 그의 추론에 공감했다.

실제 전주한지가 명품으로 이름 알렸던 바탕에는 문서와 책을 만드는 순지로서의 기능이 있다. 온전히 국산 닥을 원료로 하는 전통한지 중에서도 전주한지를 만드는 장인들이 순지를 주목해온 이유다.

전주시가 전통한지를 만들어 온 최성일씨를 향토문화유산으로 지정 예고했다. 전주시 향토문화유산에 무형유산이 지정되는 것은 처음이다. 국산 닥나무와 천연잿물 등 전통재료를 사용해 한지를 만들어 온 결과다. 무형문화재로 지정된 전주 한지장이 한 명도 없었던 현실을 돌아보니 지정 예고가 더 반갑다. 전통을 지키는 고된 현장에서 전주한지를 고집해온 장인들에게 위로와 힘이 되었으면 좋겠다./ 김은정 선임기자