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한국의 문화가 전 세계적으로 사랑받고 있는 가운데 일명 '케이푸드(K-food)', 한국 음식에 대한 관심이 뜨겁다. 대표적으로 한국 음식이라고 하면 김치, 된장·고추장·간장 등 장류뿐만 아니라 빼놓지 않고 언급되는 식품군이 있다. 바로 '젓갈'이다.

젓으로 담근 음식이라는 의미의 젓갈은 어디 소금을 넣느냐, 며칠 동안 발효·숙성시키느냐, 어떻게 먹느냐에 따라 맛이 좌지우지된다. 해발 500m 진안고원 청정지역에서 국내산 천일염, 싱싱한 원재료, 화학조미료 무첨가를 고집하며 젓갈의 역사를 새로 쓰는 기업이 있다.

그 주인공은 ㈜더젓갈(대표 박병영), 이곳은 프리미엄 명품 젓갈을 선보이겠다는 목표 하나로 35년 동안 젓갈을 연구·개발하고 있다. 박 대표는 '더 청결하게, 더 건강하게, 더 안전하게'라는 경영 철학과 최고가 아니면 만들지도, 판매하지도 않겠다는 신념으로 기업을 이끌어가고 있다.

더젓갈은 더젓갈 만의 특허 공법으로 자연 그대로의 맛을 고집하는 기업이다. 모든 재료를 엄선해 식품안전관리인증(HACCP), FDA 인증 제조 시설에서 기능성·양념·생선 젓갈, 새우액젓, 새우젓, 진·액젓 등을 생산한다. 

박 대표는 한국의 대표 음식에 해당하는 만큼 젓갈에 대한 관심이 오랜 시간 이어질 것이라는 예상과는 달리 사람들의 입맛이 현대화되면서 젓갈 수요는 갈수록 줄어드는 상황이다. 그는 오랜 시간 젓갈을 연구·개발했지만, 계속해서 전통 젓갈만 고집하기는 한계가 있다고 판단했다.

이러한 상황에 떠올린 게 '수출'이었다. 일반 젓갈을 세계화해 기능성 젓갈을 만들어 수출해야겠다는 생각이 번뜩 떠올라 바나나 발효액을 첨가한 젓갈 제품군과 진·액젓, 분말 형태의 새우젓 등을 연구·개발했다. 젓갈을 선호하지 않는 소비자와 젓갈이 익숙하지 않은 외국인을 겨냥해 만든 제품이다.

젓갈을 한국 전통음식뿐만 아니라 전 세계에서 사랑받는 식품군을 만들겠다는 목표다. 맛뿐만 아니라 식품안전관리인증(HACCP)을 받은 믿을만한 기업이라는 점에서 소비자의 사랑을 받고 있다. 최신 설비와 시설로 생산하고 무엇보다 청결하고 깔끔한 한국적인 맛을 살리면서도 건강을 책임지는 젓갈을 만든다는 게 더 젓갈 관계자의 설명이다.

이러한 노력에 더젓갈은 농림축산식품부 최우수상, 제19회 e-전주국제발효식품엑스포 전라북도지사상, 우수 중소기업 유공자 포상 등을 수상했다.

박 대표는 "매년 (국내) 수요가 20%씩 줄고 있다. 그래서 수출을 위해 새우젓 액상·분말화 등 다양한 시도를 해 보고 있다. 국내 수요가 눈에 띄게 줄고 있어 수출에 신경 쓰고 있는데 각 나라에 맞는 대로 젓갈을 다양화해야 경영·영업 유지가 될 수 있을 것 같아 노력하고 있다"고 말했다.