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우리나라는 지난 2000년에 65세 이상 노인인구가 전 인구의 7%를 넘어서 "고령화 사회"에 들어섰으며, 2018년이면 노인인구가 14%가 되는 "고령사회"에, 2026년에는 전인구의 20%이상이 노인인 "초고령사회"에 진입할 것으로 예상된다. 그런데 이러한 인구 고령화 현상이 지역에 따라 서로 다르게 진행된다는 것에 주목해야 한다.

2005년 인구센서스 조사결과에 의한 고령인구 비율을 시?도별로 보면 전남이 17.7%로 가장 높고 다음이 경북 14.4%, 충남 14.3%, 전북 14.2% 순이다. 이들 네 지역은 이미 전국평균의 예상보다 13년이나 빨리 "고령화 사회"에서 "고령사회"로 진입하였다. 여기서 전남, 경북, 충남은 중심도시가 광역시로 행정적으로만 분리되었지 기능적으로는 광역시와 한 지역이라는 점을 고려하면, 전남?광주, 경북?대구, 충남?대전 세지역의 고령인구비율은 모두 11.1~11.3%로 전북의 14.2%에 훨씬 못 미친다. 이는 사실상 도의 기능적인 중심도시까지 포함할 경우 전북이 우리나라에서 인구고령화가 가장 많이 진전된 지역이라는 결론이다.

전북이 이와 같이 빠른 속도로 인구고령화가 진행된다면 6년 후인 2015년경이면 전북은 고령인구가 20%를 넘는 "초고령사회"에 진입하게 될 것이다. 전북의 이러한 급속한 인국고령화 추세를 고려할 때, 이에 대한 대책을 시급히 마련하지 않으면 장차 인구고령화로 인해 어려움에 처할 수도 있다. 인구고령화는 노동력 감소, 노동생산성의 약화, 노인복지?노인주거?노인의료 등 복지수요의 증대, 재정부담의 가중 등 광범위하고 심각한 사회?경제적인 문제를 야기하기 때문이다. 전북지역이 이러한 당면한 인구고령화 문제를 간과하고 광역권 전략산업육성이나 국가식품클러스터를 추진 할 경우 생산인력공급이나 연구개발 및 기술인력 등 고급인력의 공급에서 어려움을 겪어 성공적인 정책추진에 큰 차질이 예상된다. 이제 전북지역은 급속한 인구고령화 추세에 맞추어 산업발전정책만이 아니라 인구고령화정책을 포함한 다각적인 정책을 동시에 추진하지 않으면 안 될 상황이다.

우선 노인들이 퇴임 후에 사회봉사에 참여하거나 일할 수 있는 다양한 프로그램이 필요하다. 기술이 급속히 변화하고 새로운 기능을 요구하는 현대사회에서 노인들이 새로운 기능과 기술에 적응할 수 있는 다양한 인력재훈련프로그램을 운영해야 한다. 여기에서 대학과 지방자치단체의 협력이 필요하며, 인력재훈련을 위하여 퇴임한 전문인력을 적극적으로 활용하는 것도 고려해야 한다.

노인들에게 편리한 의료 및 생활서비스를 제공하고 노인들의 수요를 충족할 수 있는 고령친화산업을 육성하여 젊은이들이 일할 수 있는 새로운 일자리를 만들어야 한다. 이는 모든 세대를 함께 어우르는 사회공간을 조직하는데 공헌할 수 있다. 고령친화산업과 서비스의 육성은 앞으로 급속히 인구고령화가 진행되고 있는 아시아지역의 시장을 선점할 수 있는 기초를 다질 뿐만 아니라 전북지역의 새로운 성장동력이 될 수 있는 기회도 된다.

다음으로 전북지역에서 생산되는 농?림?수산자원과 전통문화에 첨단기술을 접목시켜서 다양한 기능성식품을 개발해야 한다. 특히 건강장수와 식품산업을 연계시킴으로서 전북의 국가식품클러스터도 활성화시키고 전북의 건강장수 브랜드도 널리 알리는 효과를 얻게 할 수 있다. 순창군에서 장류산업과 장수를 연계시키기 위해 추진하고 있는 장류연구소의 운영과 장수연구소의 설립은 좋은 예가 될 수 있다.

마지막으로 가장 중요한 것은 초고령사회에의 진입을 조금이라도 늦추고 생산성 있는 인력을 확보하기 위하여 직장여성들의 육아의 어려움을 경감할 수 있는 전북 특유의 다양한 보육시설과 프로그램이 확충되어야 한다. 또한 고급인력 유치를 위한 명문 중·고등학교의 육성 및 주거환경의 개선 등에 중앙 및 지방 정부 차원의 적극적인 지원책이 필요하다.

고령사회의 전북은 이제 곧 다가올 초고령사회에 새로운 발전모델을 제시할 수 있는 선도적인 역할을 해야 한다. 산업화시기에 낙후되었던 전북이지만 이제 지식기반정보사회에 적합한 초고령사회를 맞이할 수 있도록 모든 세대가 함께하는 새로운 발전 모델의 정립이 필요하다. 이를 위해서는 전북지역의 모든 경제주체들이 서로 협력해야 하며 초고령사회에 대비한 중앙 및 지방 정부의 적극적인 지원과 대책이 필요하다.

/박삼옥(서울대 지리학과 교수·평의원회 의장)