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◆ 질문) 시골에 혼자 사시는 어머니(70)에게서 한밤중 전화가 왔습니다. "옆집 남자가 밤중에 대문에 서성거리며 나를 죽이려고 한다. 내가 곧 죽을 것 같다" 등의 말씀을 하셔서 놀래서 단 걸음에 시골집에 내려가 보았습니다. 어머니는 안절부절하고 수척해 지셨고, 아들 얼굴은 알아 보셨지만 이름을 모르시고, 식사도 통 안 하신것 같았습니다. 또 2주전 전화 통화 하실 때와 전혀 달라지셨고, 돌아가신 아버지 이야기만 반복해 하셨습니다. 주위에서는 치매라고들 하는데 치료가 가능할까요?

◆ 답변) 아드님이 무척 놀라시고, 부모님께 죄송스럽고 마음이 아팠겠습니다. 대부분의 부모님들은 혼자 시골에서 사시면서도 자녀들이 걱정할까봐 웬만큼 아파도 연락을 안하고 혼자 해결하려는 경우가 많습니다. 그러나 노인 분들은 병원이 어디 있는지, 어느 병원에 가야 하는지, 설령 병원에 가셔서도 자신이 경험한 증상에 대해 표현하는 것이 쉽지 않습니다.

어렵게 약을 받아 오셔도 병원에서 설명한 내용이 복잡하고, 드시는 방법을 잊어버리는 경우가 많습니다. 그래서 약물에 오남용이 생기는 경우가 있어서 무척 안타까움이 많습니다. 문의하신 어머니의 경우는 치매가 온것 보다는 우울증에 의한 가성치매로 보여 집니다.

치매가 단 시간 내에 급격히 오는 경우는 뇌손상(혈압·사고·뇌경색·감염 등)의 후유증에 의한 것이고, 일반적인 경우는 수개월 수년에 걸쳐 서서히 진행됩니다. 하지만 가성치매는 노인성 우울증이 심해지면서 판단력·지남력·기억력 저하 등의 증상을 보여 치매처럼 보일 수가 있습니다.

인지도 검사를 해보면 치매 환자는 열심히 대답하려고 하지만 적절한 답을 못하는 경우가 많고, 가성치매 환자는 의욕이 없기 때문에 생각하지도 않고 "기억나지 않는다"라고 대답합니다. 우울증으로 인한 가성치매는 기억력이 본질적으로 떨어진 게 아니기 때문에, 치매와는 달리 우울증이 좋아지면서 기억력이 회복되어서 치매 증상은 좋아지고 없어지게 되므로 치료가 가능합니다,

노인 우울증은 청·장년기 우울증과 달리 우울이나 무기력증으로 나타나기보다는 불안 초조가 심하고, 소화가 안되고 가슴이 답답하고 화끈거리는 등 신체 증상이 많아서, 마치 큰병이 몸에 있는 것으로 보이는 경우가 많습니다. 노화가 진행되는 상태에서 정신질환이 생기면 신체 증상이 더 깊어지는 경우가 많기 때문입니다.

노인 우울증은 치료를 잘하시면 회복이 빠르지만 방치하면 자살로 이어지기 쉽다는 점에서 주의를 기울여야 하는 질환입니다.

노인성 우울증의 치료는 우울과 불안을 낮추고 정신적 혼란을 줄여주는 항우울제, 항불안제, 항정신약물 등을 사용하면 적어도 한 달 정도면 충분히 증상을 줄일 수가 있습니다. 병으로부터 완전히 회복 될 때까지 혼자 계시는 것은 피하시고 가족들의 따뜻한 보살핌이 필요합니다.

많은 경우에 노인 우울증을 치매로 착각하면 우울증 치료시기를 놓치는 경우가 많으므로, 치매 진단과 치료는 시간을 가지고 신중하게 하는 것이 좋을 것 같습니다.

/김동인 원장

▲ 김동인 원장은

전북대 의대를 졸업했으며, 지난 2001년까지 예수병원 정신과 과장으로 근무했다. 지난 2002년 김동인 신경정신과 원장으로 취임했다. 신경정신과 전문의.