제 역할 못하는 전북대 인수공통전염병연구소

신종 코로나바이러스 감염증 확산 추세가 멈추지 않고 있는 가운데 사스나 메르스, 신종 코로나와 같은 인수(人獸)공통전염병 연구 목적으로 설립된 전북대 인수공통전염병 연구소가 제 역할을 하지 못하고 있다는 지적이다. 연구 인력과 연구활동 지원예산이 턱 없이 적다보니 빚어진 현상이다. 존재감이나 별다른 연구성과도 없이 건물만 갖춘 이름뿐인 연구소에 그치고 있는 셈이다.

전북대 연구소는 지난 2013년 문을 열었다. 2000년대 들어 조류인플루엔자· 메르스 등 잇따라 발생한 전염병이 가축과 인간의 건강을 크게 위협하자 대규모 연구시설과 연구 인력을 갖추고 체계적인 연구활동이 필요하다는 사회적 합의에 따라 설립됐다. 각 지역의 치열한 유치전 끝에 전북에 문을 열 수 있었다. 연구소 개소에는 국비 371억원과 지방비 48억원이 투입돼 건축면적만도 1만2717㎡에 달하는 대규모 건물로 세워졌다. 아시아권에서는 가장 규모가 큰 동물실험용 차폐시설 등도 갖추었다.

그러나 연구소의 핵심 기능을 담당해야 할 연구 인력과 장비가 크게 부족하다 보니 연구가 제대로 이루어질리 없다. 현재 연구소의 인력은 소장은 공석 상태이고, 교수 5명과 연구관및 연구사 5명에 행정직 3명등 13명에 불과하다. 연구소의 예산도 2018년 10억원, 지난해 15억원에서 올해는 그마저 8억5000만원으로 깎였다. 수백억원의 예산이 투입돼 설립된 시설이지만 연구 인원이나 연구비로만 따지면 사설 기업연구소 보다 못한 수준이다.

이같은 연구 인력과 연구비로 갈수록 자주 발생하는 인수공통전염병에 신속하게 효과적으로 대응한다는 것은 거의 불가능한 실정이다. 현재 전북대 연구소에서는 조류인플루엔자와 메르스, 광견병 등 4개 과제에 대한 연구활동을 진행하고 있다고 밝히고 있다.

연구소 개소 이후 전북대 측은 제대로 된 연구를 위해 최소 45명의 연구인력 보강을 요구하고 있지만 실현되지 않고 있다. 언제 이뤄질지도 불투명하다. 전북대 인수공통전염병 연구소가 하루 빨리 제 역할을 할 수 있는 대책 마련이 절실하다. 전북대가 희망하는 ’부설 연구기관‘ 또는 ’연구법인‘으로의 운영이나, 정치권에서 제시하는 ’국가 연구기관‘으로 성격을 바꿔야 한다는 대안 등을 놓고 충분히 검토해서 효율적인 발전방안이 마련돼야 할것이다.