대륙사슴을 기억하며

몇 년 전에 오스트리아 비엔나의 자연사 박물관 (The Natural History Museum)을 둘러본 적이 있다. 자연에서 수집한 많은 자료들이 오래 된 유럽식 건물에 잘 전시되어 있었다. 동물에 관한 학자이기에 여러 전시관 중에서 동물에 관한 부분을 좀 더 유심히 살펴보았다. 지구상의 많은 동물들이 멸종으로부터 위협을 받고 있으니, 관심을 가지고 보호해야 한다는 생각이 들게 전시가 잘 되어 있었다. 멸종 위기에 있는 한 동물에 대한 설명이 눈에 들어와서 자세히 읽어봤다. 그 동물의 이름은 코뿔소였다. 과거에 코뿔소가 정말 많았는데, 아시아 국가 (특히 중국)에서 코뿔소의 뼈를 수집하기 위하여 무차별적 포획하여 그 숫자가 줄어 이제 멸종 위기에 처했다는 내용이다. 안타깝고, 아시아 국가의 사람으로서 미안한 마음이 가득했다.

사실 산업화 및 도시화로 인하여, 지구상의 많은 종들이 멸종되거나 멸종위기에 처하고 있다. 모두가 아는 것처럼 우리 나라에 살던 호랑이는 이제 볼 수 없으며, 회식늑대 및 여우도 사라졌다. 멸종에 처한 동물들을 이제는 환경부에서 관리를 하면서, 더 이상의 멸종이 되지 않도록 노력을 하고 있다. 또한 이미 멸종한 동물을 복원하려고 많은 예산을 확보하여 관련 사업에 공을 들이고 있다. 성공적인 예는 우리 모두 잘 알고 있는 반달가슴곰 복원이다. 수천억을 들여서 십년 이상의 노력으로 방사된 반달 가슴곰은 이제 서서히 서식지를 형성하면서 숫자가 늘어가고 있다는 뉴스를 본적이 있다. 반달 가슴곰 다음으로 복원을 하려고 했던 동물로서 대륙사슴이 그 하나이다. 대륙사슴은 토종 꽃사슴으로 불리우며, 그 크기가 일반적인 꽃사슴보다는 크고, 엘크 사슴보다는 작다. 비무장지대에 일부 존재한다고 알려져 있지만, 국내에서는 멸종되었다고 보는 것이 맞다.

필자가 대륙사슴에 대해서 알게 된 것은 장수군 뜬봉샘 생태공원에 방문하면서이다. 뜬봉샘 생태공원은 금강의 발원지에 위치한 생태공원으로서 여러 멸종 위기에 대한 동물을 관리하는 곳으로, 현재 전라북도의 대표 생태 공원으로 자리를 잡아가고 있다. 몇 년 전에 방문했을 때 박제로 되어 있는 대륙사슴을 보았고, 잘 알지 못했던 대륙사슴의 존재와 중요성을 알게 되었다. 대륙사슴의 복원을 위하여 전라북도를 포함하여 몇 몇 연구소에서 노력을 하였지만, 국내에서 원종을 확보하지 못해서 관련 복원 사업이 현재까지는 지지부진한 것으로 알고 있다. 하지만 여러 기관에서 관심을 가지고 지속적인 노력과 도전을 하고 있기 때문에 머지 않은 미래에 복원이 가능할 것으로 생각한다.

필자가 생각하기에 대륙사슴의 성공적 복원을 성공하기 위해서 세 가지 조건이 필수적일 것으로 생각한다. 하나는 가장 먼저 원종을 확보하는 것이 급선무이며, 원종을 확인하는 유전자 분석 방법이 표준화가 되어야 할 것이다. 두 번째는 확인된 원종을 번식시키기 위한 연구가 뒷받침 되어야 할 것이다. 사슴 번식을 위한 전문적인 연구기관이 없는 것으로 알고 있는데, 대륙사슴을 복원하기 위해서는 미리 번식을 위한 전문적인 기관의 필요성도 고려 대상이 되어야 할 것이다. 마지막으로 복원하는데 걸리는 시간이 10년 이상이 걸릴 것으로 생각하고, 관련 예산이 끊기지 않도록 행정적으로 지원할 수 있는 제도를 마련해야 할 것이다. 반달가슴곰 복원에 20년 정도의 시간이 걸린 점을 고려하면, 10년이라는 시간이 짧을 수도 있다.

지금은 뜬봉샘 생태공원에 박제되어 전시되어 있는 대륙사슴이 언제가 복원되어 자연 환경이 잘 갖추어져 있는 장수군에서 뛰어 노는 상상을 해 본다.

/장구 서울대 수의학과 교수