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“아무래도 전북 이쪽 지역 사람들의 준법 의식이 부족해서 그런 영향이 있다고 생각한다.”

조용식(59) 전북지방경찰청장이 지난 11일 전북경찰청 국정감사장에서 “전북의 높은 교통사고 사망률의 이유가 무엇이냐”는 소병훈 의원의 질문에 대한 답변이다.

이 발언이 도민 비하 발언으로 확산되면서 연일 입방아에 오르고 있다.

국정감사 도중 언론보도가 이어지자 조 청장은 국정감사 말미에 “전북도민의 준법 의식이 부족하다고 발언했는데, 운전 시 차량 속도나 안전모 착용을 지켜달라는 취지였다”며 “오해가 없으시길 바란다”고 진화에 나섰지만, 해명이 오히려 기름을 부었다.

앞선 답변에서 조 청장은 “전북은 타 지역보다 도로가 노후했기 때문에 과속이 많지는 않다”고 했다가 비판이 일자 과속을 끄집어 들이는 엉뚱한 해명으로 해석되면서다.

조 청장은 언론에 ‘정성치안’, ‘눈 맞춤 치안’을 가장 많이 강조해 왔기에 기자들도 의아했다. 조 청장 본인도 전북 사람임에도 전북 도민을 향한 평소의 인식이라는 오해도 불러왔다.

그는 얼마 전 <전북일보> 와 인터뷰에서 “도민의 안전과 행복이라는 목표를 달성하기 위해, 도민의 눈높이에서 생각하고 행동하며, 치안수요자인 주민의 기대와 요구를 중심으로 빈틈없는 민생치안을 확보하는 것이 정성치안의 첫 걸음”이라고 말했다. 취임사에서도 “경찰은 말 한 마디, 행동 하나하나에도 인권의 가치를 담아야 한다”고도 했다. 말과 행동의 하나하나를 조심해야 한다는 조 청장이 국정감사에서 내뱉은 이번 발언은 무척 부적절했다. 해명 또한 진심이 느껴지지 않는 임기응변식이었다.

내뱉은 말을 어찌 주워 담을 수 있으랴만 이번 발언이 단순 실수였다면 지금이라도 도민에게 진심이 담긴 사과를 해야 한다. 국정감사에서 말 실수로 무너뜨린 전북경찰의 신뢰 회복을 위해서라도 빠른 사과가 필요하다.