새만금 말 산업 복합단지 조성 기대크다

농림축산식품부가 새만금 농업용지 일부 지역을 '말 산업 복합단지'로 조성하는 방안을 추진하고 있어 관심을 모으고 있다. 새만금 내부개발 촉진은 물론 관광객 유치 효과가 기대되기 때문이다.

정부는 2011년 '말 산업육성법'을 제정한데 이어 지난해에는 '말 산업 육성 5개년 종합계획'을 발표했다. 또 한국농어촌공사 농어촌연구원에 의뢰해 '새만금농업용지 토지이용계획 보완연구 용역'을 실시했다.

이 같은 정부의 말 산업 정책은 사실 뒤늦은 감이 있다. 우리의 말 사육두수는 3만 두 정도인 반면 미국은 920만 두에 달한다. 일본도 8만여두를 사육하고, 990개에 달하는 승마장이 있다. 선진국의 말 산업이 단순한 사육에 그치지 않고 관광·레저·치유에 이르는 고부가가치산업으로 성장했지만 정작 우리의 말 산업 기반은 취약했다.

그동안 전북은 말 산업 성장 잠재력을 고루 갖춰 왔다. 한국마사회의 장수 경주마육성목장이 지난 2007년 가동된 후 한국마사고(장수), 한국경마축산고(남원), 전주기전대 마사과 등 말 산업 인력육성 기반이 갖춰졌다. 지난해 '말 레저문화특구'로 지정된 장수군은 크로스컨트리 시설을 조성하는 등 말 산업에서 앞서가고 있다. 전주기전대는 지난달 전국 최초로 재활승마장을 김제에 개장했다. 지난 5월엔 부안 새만금전시관 앞 새만금부지에서 200여필의 경주마가 참여한 전국 승마대회가 열렸다. 전북도는 2020년까지 5,518억원을 투자해 말 산업 기반을 구축하겠다는 전략을 갖고 있다.

이런 가운데 정부가 새만금에 '말 산업 복합단지' 조성을 검토하는 것은 고무적인 일이다. 8,570만㎡에 달하는 새만금 농업용지의 부안 쪽 6공구에 200만㎡의 말 산업 복합단지를 조성할 경우 새만금내부개발 촉진과 새만금 관광객 유치 효과를 동시에 기대할 수 있다.

삶의 질이 중시되면서 승마에 대한 국민들의 관심이 높아졌고, 이제 승마는 단순한 스포츠 개념을 뛰어넘어 치료와 다이어트 효과가 더해진 고급 스포츠가 됐다. 게다가 말 사육과 생산, 유통을 둘러싼 전후방 연관산업이 발달하면서 새로운 일자리가 창출된다.

최근 몇 년 사이 정부와 자치단체, 민간 사이에 말 산업에 대한 관심과 기대가 크게 높아졌다. 전북이 말 산업을 꾸준히 선점해 온 것은 잘한 일이다. 정부가 새만금지역에 말산업복합단지를 조성, 전북의 말 산업이 한층 강화되기를 기대한다.