초고령사회 재앙, 선제적 대응으로 막아야

전북이 늙어가는 게 심각하다. 일부 시·군을 제외한 대부분 지역이 이미 초고령사회에 진입, 지역 경쟁력 약화 등 여러면에서 악재로 작용할 것이 자명하다. 더더욱 문제는 세계 최저 수준의 출산율이 회복될 기미를 보이지 않고 있는 실정에서 전북지역은 유입보다 유출 인구가 많아 고령화 추세는 앞으로 가파르게 진행될 것으로 전망된다.

유엔(UN)은 총인구중 65세 이상 인구가 차지하는 비율이 7%이상 일때 고령화사회, 14%이상 일때 고령사회, 20%이상 일때 초고령사회로 구분하고 있다. 앞서 고령화사회에 진입했던 서구 국가들의 예에서 봤듯 고령화사회는 노인부양을 위한 사회적 부담 급증, 노동력 부족, 내수기반 위축 등 재앙수준의 경제·사회 문제를 초래한다. 고령화는 그래서 OECD 선진국에서도 가장 큰 사회적 이슈가 되고 있다.

통계청이 발표한 고령자 통계에 따르면 2013년말 기준 전북지역 주민등록상 65세 이상 인구는 31만2764명으로 전체인구 187만2965명의 16.7%에 달한 것으로 드러났다. 전북지역의 고령화 비율은 전국 평균 12.2%보다 훨씬 높다. 특히 14개 시·군중 전주·군산·익산·완주 등 4개 시·군을 제외한 무려 10개 시·군 지역이 65세 이상 인구 비율이 20%를 넘어 초고령사회가 됐다. 초고령 사회가 된 지역은 주민 3명 가운데 1명이 노인인구인 셈이다.

고도의 산업화시대, 여성의 사회참여 확대, 자녀에 대한 인식변화 등 여러 사회적·문화적 환경의 변화에 따른 출산율 감소로 고령화 사회는 피할 수 없다 치더라도 전북의 고령화 속도가 타 시도보다 빠르다는 게 문제다. 괜찮은 일자리가 부족하고 소득이 낮은 탓에 전북에서 태어난 젊은이들마저 타 시·도로 빠져 나가고 있고, 연예·결혼·출산을 포기하는 3포 20~30대가 늘어나고 있는 것이 인구감소와 고령화의 엑셀레이터로 작용하고 있음은 부인할 수 없다.

따라서 전북지역 광역 및 기초 자치단체들은 고령화 추세를 무기력하게 받아들일 게 아니라 활력이 넘치는 지역으로 바꿔놓을 수 있도록 출산율 향상·유입인구 증대 등 다각적인 방안을 서둘러 마련해야 한다. 물론 초고령사회에 걸맞는 장기적인 노인복지 수립과 노인들을 당당한 사회구성원으로 인정해 노인 일자리 창출과 사회 적응 프로그램 개발도 빼놓지 않아야 한다.