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과학기술정보통신부가 내년에 건립을 추진하는 국립과학관 유치 경쟁에 도내에서도 5개 자치단체가 뛰어 들었다. 하지만 국가적 사업을 자치단체에만 맡기기에는 추동력이 떨어지는데다, 자칫 내부 과열경쟁으로 흐를 우려가 커 전북도가 직접 나서야 한다는 ‘역할론’이 강하게 제기되고 있다.

현재 국내에는 대전 국립중앙과학관을 비롯 부산시, 대구시, 광주시, 경기 과천시에 분원 형태의 국립과학관이 설립 운영되고 있다. 국립과학관은 첨단 과학기술 전시물을 갖춰 수준높은 과학문화를 누릴수 있게 하고, 교육 서비스를 제공하는 과학기술 문화전당이다. 흥미로운 놀이와 창의적인 학습이 함께 이뤄져 학부모와 학생들에게 인기가 높다.

과기부는 올해초 국립과학관 추가 설립을 위해 수요조사를 진행하고 대상지 물색에 들어갔다. 이에 따라 유치를 희망하는 자치단체만도 전국적으로 60곳 이상되는 것으로 확인되고 있다. 제주도를 제외하고 전국 광역단체 별로 4∼6곳이 신청한 셈이다. 도내의 경우 전주시를 비롯 군산시, 익산시, 김제시, 임실군이 유치에 나섰다. 나름대로 부지를 확정하고, 사업규모까지 추산하고 있다. 이처럼 많은 자치단체가 국립과학관 유치를 희망하는 것은 국비로 건립되기 때문이다. 자치단체는 큰 재정 부담없이 주민들의 만족도를 높이고, 관광객들까지 모을 수 있는 시설을 가질 수 있는 셈이다.

현재 전북도의 과학기술 역량은 전국 최하위 수준에 머물고 있는 실정이다. 한국과학기술평가원에서 매년 발표하는 ‘지역 과학기술혁신 역량’종합순위에서 전북은 지난 2012년 전국 8위 였지만, 2017년에는 15위로 갈수록 하락하고 있다. 도내 일부 국회의원을 중심으로 전북지역 과학기술 역량 강화를 위해 전북과학기술원을 설립하도록 하는 내용의 법안까지 제출하는등 노력을 기울였지만 아직 성과를 거두지 못하고 있다.

전북도는 전북에 국립과학관을 유치하기 위해 설립 타당성을 정부에 알릴 수 있는 연구 용역을 진행중이라고 밝히고 있다. 아울러 설득력 있는 논리 개발도 함께 필요하다. 광역 자치단체로서의 조정기능을 발휘해 공정한 절차를 거쳐 경쟁력을 갖춘 적지를 하루 빨리 선정해 적극 밀어야 한다. 전북 정치권도 힘을 모아 주기 바란다.