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현존하는 백제 불상 중 가장 크고 오래된 석불인 익산 연동리 석조여래좌상(보물 제45호)이 정비사업을 마무리하고 온전한 그 모습을 드러냈다.

29일 문화재청에 따르면 익산시 삼기면 연동리의 석불사에 모셔져 있는 석조여래좌상이 ‘2020년 백제역사유적지구 보존·관리 사업’의 일환에서 익산시와 함께 진행한 정비사업을 통해 대좌(臺座·불상을 놓는 대) 앞 나무 불단이 강화유리로 교체돼 일반에 공개됐다

이 석불은 옷자락이 흘러내려 대좌를 덮고 있는 상현좌 형식으로 매우 귀한 자료이지만, 나무 불단이 대좌를 가리고 있어 그 모습을 온전히 볼 수 없는 상태였다.

하지만 이번 정비사업을 통해 나무 불단이 강화유리로 교체됨으로써 석불의 규모를 정확히 체감할수 있고, 일반적인 연꽃무늬 대좌가 아닌 부처님 옷자락이 흘러내린 모습의 대좌도 잘 살펴볼수 있게 됐다.

익산 연동리 석조여래좌상은 대좌를 포함해 불상이 2.68m, 광배가 받침돌을 포함한 3.93m로 백제의 환조 불상 중 가장 크기가 크다.  

처음 발견됐을 때부터 사라지고 없던 불두(佛頭·부처의 머리)만 새로 만들었을 뿐, 불신(佛身)과 광배(光背), 대좌(臺座)는 고스란히 잘 남아 있어 백제 미술의 백미(白眉)로 인정받는 작품이다.  

아울러 문화재청과 익산시는 현재 석불에 대한 실측조사를 오는 8월까지 진행한 후, 그 결과를 바탕으로 신체적인 비례와 여러 불상의 모습을 분석해 어색한 불두의 모습도 개선할 예정이다

한편, 투박하고 단아한 모습의 익산 연동리 석조여래좌상은 국가의 재난이나 큰 어려움이 닥칠 때마다 석불에서 땀이 흘러내린다는 얘기가 전해져 내려오고 있는데 석불이 처음 땀을 흘린 것은 과거 6·25전쟁 3일 전이라 알려져 있고, 그 후 IMF 외환위기, 연평도 포격사건 등 나라가 큰 위기에 처했던 상황마다 어김없이 땀을 흘렸다고 한다.