[사설] 새만금 경제자유구역 지정 '기대 크다'

새만금지역 일대가 경제자유구역으로 추가 지정될 가능성이 높아졌다. 오랫동안 고대해 왔던 전북으로서는 장맛비에 한줄기 햇빛과 같은 소식이 아닐 수 없다. 우리가 경제자유구역을 유치하기 위해 노력해 온 것이 언제든가. 벌써 공들여 온 세월이 5년을 넘고 있다. 다행히 정부에서 이를 긍정적으로 검토하고 있다니 이번에는 반드시 지정될 수 있도록 온 힘을 모아야 할 것이다.

새만금 경제자유구역은 새만금은 물론 군산과 김제공항 예정지까지 포함돼 4억2970만㎡(1억2998만평)에 이르는 매머드급 규모다. 현재 우리나라에 지정된 인천과 부산, 광양만권 등 세군데를 모두 합한 규모보다 더 넓은 면적이다.

전북에 경제자유구역 지정 얘기가 나온 것은 지난 2월 인천 송도에서 권오규 경제부총리가 외국인 투자촉진을 위해 이를 확대해야 한다는 의견을 제시하면서 비롯되었다. 또 같은 시기에 조성익 경제자유구역 기획단장이 군산과 평택·당진 일대의 추가지정 계획을 밝혔었다.

이에 앞서 전북은 2003년 7월 처음 경제자유구역이 시행될 당시 신청을 냈다 유일하게 보류된 바 있다. 이후 2004년 군산 콘테이너 부두 준공시 2번째 신청을 냈으나 무위에 그쳤다. 하지만 노무현 대통령이 후보시절 전북지역 공약으로 약속한 바 있고 그 때에 비해 지금은 여건도 크게 나아졌다. 또 기존에 지정된 지역을 중심으로 아직 이 제도가 정착되지 않아 추가지정은 시기상조라는 반발도 없지 않은듯 하다. 이는 지역이기주의에 불과할 뿐이다.

문제는 다음달 8일로 예정된 공청회가 추가지정 여부를 결정하는 열쇠를 쥐고 있다해도 과언이 아니다. 일단 정부로서는 새만금지역을 추가방안에 포함시켰기 때문에 전북도가 어떤 논리와 설득력을 가지고 대응하느냐만 남았다.

이번에 전북지역이 추가로 지정될 경우 내부개발을 앞두고 있는 새만금은 물론 군산항과 산업단지, 김제공항 건설 등은 날개를 다는 호기를 맞게 될 것이다. 각종 조세감면 혜택과 함께 사회간접자본시설 등에 국가예산이 우선 지원돼 항상 낙후만을 되뇌이던 전북지역이 환골탈퇴하는 계기가 마련되기 때문이다. 말하자면 새만금 경제자유구역 지정은 전북이 환황해권의 중심으로 급부상하는 절호의 기회라 할 수 있다. 전북도는 세심하고 완벽한 대비로 이번 기회를 놓치지 말아야 할 것이다.