전북의 미래 먹거리, 스마트농업에 달렸다

전북의 미래 먹거리 창출은 여러 가지가 있을 수 있겠으나 전통산업이면서 전북이 강점을 가지고 있는 농생명 산업도 그 중 하나다. 근대화 과정에서 천덕꾸러기로 내쳐졌던 농업이 ICT(정보통신기술)와 제4차 산업혁명의 눈부신 발전을 만나 새로운 성장 동력으로 각광받고 있기 때문이다.

더욱이 전북은 우리나라 최고의 농업 연구기관인 농촌진흥청과 산하 국가기관, 한국식품연구원 등이 혁신도시에 둥지를 틀면서 연구와 실험 기능이 대폭 보강돼 ‘아시아 농생명 산업 수도’의 꿈이 영글기 시작했다. 여기에 무한한 가능성을 실현할 수 있는 광대한 94.3㎢의 새만금 농생명 용지가 뒷받침하고 있다.

이러한 안팎의 환경을 씨줄과 날줄로 엮은 게 ‘아시아 스마트 농생명 밸리 조성사업’이다. 애초 뜬 구름 위에 떠 있는 것 같았던 이 사업이 점차 구체화되면서 향후 전북에 특화된 먹거리로서 충분히 가치 있는 산업으로 발돋움하고 있는 것이다.

이 사업은 식품(익산), 종자· ICT농기계(김제), 미생물(정읍· 순창), 첨단농업(새만금) 등 5대 클러스터를 바탕으로 하고 있다. 이들의 역량을 유기적으로 연계해 경쟁력을 확보하겠다는 야심찬 계획이다. 다행히 지난 대선에서 문재인 대통령의 전북관련 공약1호로 채택돼 탄력을 받고 있다.

이와 관련해 지난 22일 도청에서 농림축산식품부 관계자 등 전문가와 행정, 농기업, 농업인 등이 참석해 가진 정책포럼은 의미 있는 행사였다. 이 자리에서는 아시아 스마트 농생명 밸리를 성공적으로 육성하기 위해서는 정보통신기술을 활용해 변화하는 농업환경에 대응하는 게 승부처라는 진단이 나왔다.

한 마디로 전북 농업을 스마트 농업(smart farming)의 전진기지로 만들자는 게 핵심이다. 로봇, 사물인터넷, 드론, AI, 빅 데이터, 자율주행기술 등 4차 산업혁명 기술을 농업에 적용하고 확대해 나가자는 것이다. 이를 위해 12대 핵심사업과 그에 따른 가능성 있는 사업들이 다수 제시되었다. 다만 현재 전북도는 농생명 생산 인프라나 상품 인프라에 비해 융합연구나 농업데이터 기반이 약한 상황이어서 이를 어떻게 보완할 것인가가 과제다.

앞으로 이러한 정책을 가다듬어 완성도를 높여 나가면서 정부정책으로 받아들여질 수 있도록 노력해야 할 것이다. 선진국치고 농업이 발전하지 않은 나라는 없다. 광역 자방정부도 마찬가지다. 지속적인 농업 혁신에 힘을 모아 전북도가 선진도로 도약을 이루었으면 한다.