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전주·완주 통합 추진이 본격적으로 논의되고 시작된 지 어느 새 2개월여에 접어들고 있다. 다음주에는 행정안전부가 전주시민들과 완주군민들을 상대로 통합에 찬성하는지, 반대하는지를 묻는 여론조사에 나설 예정이다. 전주·완주 통합여부가 사실상 이 여론조사에 달려 있다고 해도 과언이 아니다.

그동안 전주시의회는 양 지역 통합을 위해 나름대로 많은 노력을 해왔다. 이번 통합이 주민들의 뜻에 따라 자율적인 방법으로 진행되어야 한다는 대원칙을 시종일관 견지해왔으며 완주군민들의 편의를 위해 조례 일부를 개정하고 통합시 초대의장과 상임위원장직의 절반을 완주군 출신의원에게 양보하기로 했다.

그러나 통합반대론자들의 통합반대 운동이 갈수록 적극적이어서 안타깝기 짝이 없다. 최근에 확산된 이른바 3대 폭탄설은 아무리 생각해보아도 어처구니가 없을 정도이다. 이들은 두 지역이 통합되면 전주시의 부채를 완주군민이 모두 떠안아야 하고, 완주군민들의 세금이 가중되며 전주의 혐오시설이 완주군에 집중 될 것이라고 말한다. 모두가 현실을 왜곡한 주장들이다.

전주시의 부채는 예산 대비, 전혀 걱정할 대상이 아니며 통합이 되었다고 물리적으로 세금을 늘릴 수도 없으며, 전주시쓰레기 처리장에서는 오늘도 완주군의 쓰레기까지 소각 처리해 주고 있다. 현실과 동떨어진 전혀 근거 없는 이런 말들이 쏟아지는 것은 통합을 막기 위한 통합반대론자들의 절박감에서 비롯된 것이 아닐까 한다.

전주와 완주는 원래 하나였다. 생활권이 같은 양 지역에서 다른 것이라고는 행정구역 하나뿐이다. 서로 다른 행정구역은 주민들에게 엄청난 생활불편을 안겨주고 지역간 불균형을 불러오고 있다. 교육과 문화혜택의 차이는 말할 것도 없고 자치단체의 재정 여건에 따라 주민복지와 도시계획 등이 서로 큰 편차를 보이고 있다. 현재 추진되고 있는 전주-완주 통합은 바로 이러한 불편을 바로잡자는 것이며 통합을 통해 전주권의 새로운 성장 동력을 찾아 경쟁력 있는 광역도시로 발전시키자는 것이다.

전주와 완주가 통합되면 양 지역은 획기적으로 발전할 수 있다. 산업분야에서는 완주산업단지와 전주공업단지가 연계되면서 첨단산업의 클리스터가 가능하며 자치단체의 교육지원 재정이 확충되면서 우리 자녀들의 교육여건을 크게 개선시킬 수 있다. 또 농촌에 대한 집중투자로 농가소득이 높아지고 도농복합형태의 청정환경도시 조성이 가능해진다. 특히 도시와 농촌을 연계시켜 전주시민들은 완주군의 질 좋은 농산물을 저렴하게 구입할 수 있으며 완주군 농민들은 직거래를 통해 농산물의 판로 걱정을 더 이상 하지 않아도 된다. 통합의 시너지 효과를 어찌 다 일일이 나열 할 수 있겠는가.

통합효과가 이처럼 막대한데도 자신의 기득권을 지키겠다는 소수의 사람들은 이런 혜택과 장점은 철저히 숨긴 채 통합의 당위성을 호도하고 '전주의 일방적인 흡수통합을 중단하라'는 논리를 내세우고 있다. 도대체 언제 누가 완주군을 흡수통합 하겠다고 나섰는지 물어보고 싶을 따름이다.

전주시의회에서는 최근 전주시와 협의를 통해 완주군 주민들이 전주를 오갈 때 내는 시내버스 요금을 1천원으로 낮췄으며 전주 화장장 이용요금과 체육시설 이용요금도 전주시민과 같은 수준으로 받도록 조례를 개정할 예정이다. 완주군민들이 부담해왔던 요금은 전주시 예산으로 모두 부담하는 것은 두말할 나위가 없다. 만일 전주와 완주가 나눠지지 않았다면 행정구역이 다르다는 이유로 그동안 버스 요금을 더 내지도 않았을 것이고 지역간 개발 불균형이나 차별은 없었을 것이다.

이제 전주·완주 통합을 우리가 선택해야할 시점이다. 곧 시작될 행안부의 여론조사 결과에 따라 전주·완주 통합여부가 결정된다. 전주시민과 완주군민 모두의 축복 속에 통합시가 탄생하기를 기대해 본다.

/최찬욱(전주시의회 의장)