오늘날 관광산업은 단순히 개인의 여가 활용에 대한 대안적 수단이 아니라 고용 활성화와 경제 성장을 목표로 하는 새로운 정책적 산업으로 주목되고 있다. 이에 따라 요구·제시되는 모델이 게임, 쇼핑, 엔터테인먼트가 결합된 복합리조트단지 개발이다. 최근 싱가포르와 마카오가 카지노가 결합된 종합리조트를 성공적으로 개장하면서 관광산업을 통한 경제 활성화를 구축한 것이 대표적인 사례라 할 수 있다. 관광산업에서 카지노 산업이 차지하는 비중이 커지면서 세계 많은 국가들이 관광산업 전략으로 카지노산업을 육성하고 있다.

국가적, 지리적, 국제 환경적 상황 등을 고려할 때 우리나라도 새만금 개발에 복합리조트단지 조성이 전략적으로 추진되어야 할 시점이다. 『전문가들은 단기간 새만금에 관광개발을 촉진하고 내부 전반적인 개발을 활성화하기 위해서는 캐시카우 역할을 할 수 있는 핵심앵커시설(카지노, 국제학교, 명품아울렛)이 필요하다고 지적하고 있다(전북관광포럼, 2010).』

새만금은 401㎢로 뉴욕 맨하탄의 5배에 달하는 면적으로 문광부, 농어촌공사, 전북도, 국토해양부 등에서 '국제 관광단지', '고군산군도 관광개발', '명품복합도시' 등 글로벌 경쟁력 확보를 위한 미래지향적 관광거점 조성 및 융·복합을 통한 문화적 가치실현을 목표로 개발계획을 추진 중에 있다.

그러나 이러한 관광시설 만으로는 수익성 보장이 불분명해 대규모 투자 유치가 어렵고, 관광활성화에도 한계가 있다고 판단된다. 카지노를 복합리조트단지의 앵커시설로 설치할 때만이 비로소 안정적이고 경쟁력 있는 국제 관광 복합리조트로서의 역할을 다할 수 있을 것이다. 카지노 산업은 단순히 도박에 그치는 게 아니라 컨벤션센터와 각종 공연을 통해 관광 및 예술 산업까지도 더불어 발전시키는 계기가 될 수 있는 것이다.

국내에도 카지노가 설치된 강원랜드의 수익은 막대하다. 연간 1조 2000억이 넘는 매출액을 기록하는 등 경제적 부가가치가 클 뿐 아니라 국가 및 지역경제 활성화에도 매우 긍정적인 역할을 하고 있다. 하지만 세계적인 관광복합시설로 나아가기엔 몇 가지의 단점이 존재한다. 지리적인 경쟁력이 부족하며, 내국인 출입의 독점으로 인한 고객 과다로 카지노를 찾는 고객들의 게임 환경이 극히 좋지 않다는 점이다.

그러나 새만금에 카지노를 건설하여 새만금 관광과 카지노형 복합리조트 건설을 추진하면 지리적 접근성의 강점과 내국인 고객 분산에 따른 게임 환경 서비스 향상이라는 두 마리의 토끼를 잡는 일이 될 것이다. 또한 글로벌 관점에서는 서해 넘어 중국이 있고, 남쪽으로는 일본이 있어 지리적으로도 강점이 있다. 뱃길과 더불어 넓은 부지에 군산공항을 확장·건설하여 지리적, 환경적 경쟁력을 모두 갖춘다면 미국, 싱가포르, 마카오, 호주 등과 같이 경쟁력 있는 복합 관광단지가 성공적으로 탄생할 수 있을 것이다.

새만금의 성공적 개발을 위해서는 카지노 관광산업이 새만금 개발사업의 촉매제 역할을 해야 한다는 민간분야와 관광전문가들의 조언을 긍정적으로 검토해야 할 것이다. 특히, 카지노산업에 대한 세계적 인식의 변화와 효과를 정확하게 분석함으로써 규제보다는 대승적 차원에서 지역과 국가 발전이라는 현실적이고 실질적인 방안이 모색되어야 하는 것이다.

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