"어렸을 적 신문배달로 책임의식 몸에 배었죠 "

올해 철도공사 기네스에 등재 백두산 운행 꿈 못이뤄 아쉬움

열차로 지구를 38바퀴나 돌았다. 전북출신 철도 기관사 이강남 씨(57·철도공사 서울기관차승무사업소·사진)의 이야기다.

올해로 39년째 철도 기관사로 근무하고 있는 이씨의 열차 운행 기록은 155만㎞. 지구(둘레 4만120㎞)를 38.6번 돈 기록이다. 그 것도 단 한번의 사고도 내지 않은 무사고 운행 기록이다. 사고가 한번 나면 무사고 기록은 처음부터 다시 계산된다.

국내에서 최장의'일반 열차 무사고 155만㎞'는 올해 철도공사(코레일)의 기네스 기록에 등재되기도 했다.

지난 1973년(당시 고교 3년) 부기관사로 철도공사(구 철도청)에 입사하고 1979년에 기관사에 합격해 열차 운행을 시작한 그는 이후 기록을 갱신해 왔다. 지난 1987년 무사고 40만㎞, 1993년 무사고 70만㎞에 이어 1998년에는 기관사들의 꿈의 기록인 무사고 100만㎞를 돌파했다. 이 기록으로 그는 홍조근정훈장을 받았다. 이외에도 철도청장 표창(4회)과 장관·대통령 표창 등을 수상했다.

'나란히 놓여 있는 레일 위를 달리는게 무슨 대단한 일이냐'라는 사람도 있지만, 그는 열차운행은 일반인들이 생각하는 것처럼 결코 간단치 않다고 말한다.

"일반 도로와 달리 변화가 없는 레일을 몇 시간동안 달리게 되면 인간은 쉽게 피로해지죠. 더구나 그 시간이 길어지면 길어질 수록 더욱 심해지는데, 장시간 똑같은 길을 운행하는 기관사들은 순간적으로 정신을 잃을 때가 많습니다. 그렇게 되면 정차역을 그냥 지나치거나, 속도를 줄일 타이밍을 놓쳐 선로를 이탈하기도 합니다. 수백명의 승객을 생각한다면 한시도 긴장을 놓을 수가 없죠."

그는 이 같은 대기록 달성은 어린 시절 단련된 정신력이 배경이 됐다고 말했다.

그는 "어렸을 적에 집안 형편이 어려워 신문배달을 했죠. 신문배달이라는게 비가 오거나 눈이 내리는 등 궂은 날씨나 상황에 상관없이 일정해야 합니다. 그 당시에'맡은 일은 반드시 완수해야 한다'는 책임의식이 자연스레 몸에 배었습니다"고 설명했다.

전주가 고향인 그는 지난 1968년부터 4년여간 전북일보 북전주지국에서 신문배달원 및 업무부장으로 일했다. 학업을 병행했던 그는 전주숭실고등공민학교를 거쳐 전주영생고를 장학생으로 다녔고, 방송대(행정학)를 졸업했다.

그의 40년 가까운 무사고 운행도 서서히 종착역에 다다르고 있다. 내년 6월 정년퇴직을 앞두고 있다.

'남북이 통일되면 가장 먼저 열차를 몰고 백두산으로 달려가고 싶다'는 바람은 이루지 못했다는 그는 "은퇴후에는 부동산중개업을 시작할 계획"이라면서 "무슨 일을 하든 항상 어려운 이웃들에게 도움이 되는 따뜻한 사람으로 살아갈 것"이라고 말했다.