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인공지능과 로봇 팔을 활용한 과일 자동 선별·적재, 사전 설정된 GPS 기반 트랙터 자율주행, 수확 및 작황 예측 로봇을 활용한 생산량 보정 등 농촌 고령화 및 일손 부족에 대응하기 위한 농업용 로봇 상용화가 추진된다.

22일 한국농업기술진흥원(원장 안호근, 이하 농진원)에 따르면 농진원이 농촌진흥청이 선정하는 농업용 로봇 실증 지원 사업 보조운영기관으로 지정됨에 따라 내년부터 국내 농업용 로봇의 기술력 제고 및 현장 보급 확산을 앞당기기 위한 실증사업이 본격화된다.

농업용 로봇은 농촌의 급속한 고령화와 일손 부족, 기후 변화 등 현안 문제를 해결하고 농업의 지속가능성을 담보하기 위한 대안으로 꼽힌다.

이에 따라 첨단 농업기술 개발과 함께 농업용 로봇의 개발 및 상용화 필요성도 커지고 있다.

농진원에 따르면 최근 농업분야에도 빅데이터와 인공지능 기술이 도입되고 있고 농업용 로봇의 개발도 일부 이뤄지고 있으나 로봇의 상용화를 위한 실증과 보급은 아직 더딘 실정이다.

이에 농진원은 현재 개발하고 있는 농업용 로봇의 상용화를 앞당기기 위해 내년부터 농업용 로봇 실증 지원 사업을 본격 시행한다.

우선 식량·과수·채소 주산단지 3곳을 선정해 자율주행 농기계와 방제·운반·수확 로봇, 방제·파종, 드론 등의 모델에 대해 실증을 실시한다.

주산단지별 10억원씩 총 30억원의 예산이 투입되며, 내년 1분기에 간접보조사업자(비영리기관·단체)를 선정하고 2분기부터 4분기까지 실증 사업을 진행될 예정이다.

농진원은 실증에 참여할 주산단지별 대상자를 농진원 홈페이지 공고를 통해 모집하고 사업을 추진할 간접보조사업자를 선정하다는 계획이다.

안호근 원장은 “농업 현안 문제 해결을 위해 빅데이터, AI 등을 적용한 스마트농업 생태계 구축은 이제 선택이 아닌 필수라고 생각한다”면서 “농촌진흥청이 R&D 연구를 통해 개발한 다양한 농업용 로봇의 철저한 실증과 현장 보급을 서둘러 지속가능한 농업 기반을 다지고 첨단기술의 신속한 현장 확산을 이뤄나갈 것”이라고 다짐했다.